оглянуться, а то и вовсе не уезжать от отряда князя - отчего-то перехватывало сердце. Но я списала его на недовольство от нарушения целостности отряда.
Тагир между тем спешил вперёд (интересно, а ему не темно? он же не эльф), и они с Вилем о чём-то тихо переговаривались, двигаясь бок о бок. Дарина ехала следом, а я замыкала процессию, очень быстро пожалев, что не осталась на поляне - ибо резко похолодало, и в лесу поднялся холодный, тяжёлый, густой туман.
Раз за разом задевая головой и плечами нижние ветви деревьев, я ёжилась и фыркала не хуже коня, тоже возмущённого очередным непредвиденным холодным душем. О купании в речке уже даже думать не хотелось... Хотелось к костру и горячему, пусть и травяному, чаю. И обязательно переодеться в сухую одежду...
Кстати, об одежде! Я всполошилась, остановила Тумана (который конь) и полезла проверять, не промокла ли поклажа, столь опрометчиво не укрытая никакой непромокаемой накидкой. Только открыв сумки и удостоверившись, что они не пропускают влагу и все вещи сухие, я со спокойной душой поехала дальше. И даже не сразу поняла, что опять заблудилась.
В тумане никого не было видно - и даже светящиеся в ночном зрении эльфийские кони исчезли, будто и не было. Голоса ребят, раньше легко различимые, теперь стали едва слышны и словно блуждали кругами, доносясь то с одной, то с другой стороны.
Я тряхнула головой. Это всё эхо, его любимые игры. На слух надеяться не стоит. На зрение тоже - в сгустившемся белом мареве я уже не вижу даже леса перед собой, деревья выныривают словно из пустоты. Остаётся что?
Нет, не осязание, а магия.
Сконцентрировавшись, я вызвала уже знакомое чувство сознания, охватывающего окружающее пространство. Вот мы с Туманом, почему-то остановившимся, вот чуть в стороне и прилично так впереди - мягкий, нежный светлячок полуэльфийки. Ещё дальше - тоже остановившиеся ярко-белый и цветной огоньки Виля и травника. То ли они доехали до речки, то ли ждут отстающих. Пора догонять.
Запомнив направление, я вынырнула в окружающую темноту и поморщилась. Без ночного зрения в лесу было действительно не зги не видно, и это чувство - влажной, мрачной темноты вокруг без малейшего проблеска хотя бы лунного, но всё же света, очень угнетало.
Поспешно вернув себе ночное зрение, я направила коня в ту сторону, где остановились ребята.
И неожиданно наткнулась на неповиновение.
Мой эльфийский красавец сделал несколько шагов и остановился. В ответ на мою просьбу двигаться он тряхнул гривой и развернулся в обратную сторону.
Я рассердилась, соскользнула с конского бока и решительно пошла пешком. Остаться без ночлега из- за лошадиных капризов я не собиралась. А утром всё равно вернётся, прискачет, как миленький.
Туман (надо коня как-то переименовать... а то в этом тумане это не имя, а издевательство...) вернулся гораздо раньше, чем я предполагала. Неслышным светящимся силуэтом он вынырнул из белёсой дымки и преградил мне путь. В ответ я вцепилась ему в гриву и, нагнув морду к себе, возмущённо высказала всё, что я думаю о столь своевольном средстве передвижения. Но он даже дослушать меня не соизволил.
Жеребец вдруг вздрогнул всем телом, вырвался из моих рук и прыгнул вперёд, оскаливая зубы и яростно пританцовывая. В ответ из тумана донёсся полувой-полухрип, ввергнувший меня в состояние леденящего ступора.
Так не воют!.. И не рычат!.. Это вообще какие-то потусторонние звуки!!!
Похоже, Туман решил точно также. Взвившись на дыбы, он грозно заржал, молотя воздух передними копытами. Затем опустился на землю и заржал снова, осторожно отступая ко мне. И отчего-то мне в его голосе послышался скорее зов на помощь, чем угроза.
Неведомый противник тоже это почувствовал. Его торжествующий вой едва не разорвал нам ушные перепонки, но всё отошло на второй план, когда в тумане показалась угловатая туша с горящими кровавым светом глазами.
Алый свет был действительно кровавым! Он пах кровью, он ощущался, как смерть, он почти нестерпимо кричал «опасность!», оглушая все мои эльфийские чувства. И не меньший шквал эмоций вызывала его фигура - помесь медведя с чем-то явно чешуйчатым, монстр обладал широкой грудью и мощными передними лапами, прикрытыми бронёй, а покрытые мехом и коренастые задние конечности поддерживали мощный шипастый хвост. С какой стороны не посмотри - явный специалист по атакующему стилю боя, - отметило сознание, вспомнив опыт ролевых игр.
А значит, от него лучше держаться подальше, тем более магу, специалисту по дальнему бою, - додумала я, уже улепётывая в произвольном направлении.
Вдруг сзади что-то бесшумно налетело, сшибая меня в кусты, точно лёгкую кеглю, и я едва успела заметить умчавшегося куда-то в сторону Тумана, вслед за которым промелькнула тень с кровавыми глазами.
Бедный, - беззвучно всхлипнула я, - теперь он от хозяйки монстра увести пытается... А ведь изо всех сил старался не пустить меня туда, где опасность... Это я во всём виновата... Коню не справиться с порождением Смерти, созданным, чтобы убивать...
Стоп!.. Порождением... Смерти? А ведь верно... То, как ощущается этот кровавый монстр, и магия Алексея - почти идентичны, не считая того, что монстр разит ей во все стороны неосознанно, инстинктивно, а маг Смерти использовал Силу только тогда, когда ему было нужно.
Значит, опять Сила Смерти?.. Как будто кто-то специально стравливает меня с ней, зная, что я не смогу отступиться. И как маг Жизни, и как человек, дорожащий своими близкими. К тому же, я дала себе обещание, которое пришла пора выполнять.
На миг зажмурившись, я выдохнула и разом выпустила из себя магию, подчиняясь вспыхнувшему в душе азарту. Крылья взметнули меня в воздух, ломая кусты, ночное зрение осветлило туман, эльфийские чувства явили чёткую картину происходящего, давая возможность выбирать...
Монстров было трое. Один наступал на скучковавшихся Дарину, Виля и Тагира. Эти должны выстоять, эльф - полноценный Страж, Тагир хоть и травник, но воин, готова на свои крылья поспорить. Полуэльфийка, опять же, мечник и маг.
Второй - мой знакомец, носился зигзагами по лесу, ведомый Туманом. Надолго ли жеребца хватит, вот в чём вопрос?
Третий нашёлся в самом центре мечущихся человеческих огоньков. Отряд князя! Да, они тоже воины, но... их уже меньше, чем было. А вот и ещё один погас...
Людям даже противостоять этой твари нечем. Ни магии, ни нужной силы, ни навыков.
- Прости, Туман, - шепнула я в лес. - Постарайся уйти! Убегай, ты же можешь...
А сама взвилась в воздух, наращивая скорость и мысленно перебирая заклинания.
Монстру я свалилась в буквальном смысле с небес на голову. Мысленно отметила твёрдость бронированного загривка и воздушным кувырком ушла в сторону, уворачиваясь от клацнувших челюстей.
Поднявшись чуть выше, для полноты картины залепила огнём в рычащую морду и рванула к краю поляны. Несколько мощных скачков монстр следовал за мной, но затем резко развернулся обратно - туда, где есть более медлительная добыча.
Жаль, второй раз фокус не прокатил. Придётся менять тактику.
Помчалась вдогонку за тварью, готовя воздушный аркан и нацеливаясь на то, что ближе - шипастый хвост. Рывок был резкий и сильный, меня швырнуло на землю и инерцией откатило почти под ноги монстру. Зато один из людей успел выскользнуть из-под решающего удара когтистой лапой.
Возмущённый рёв твари оглушил и дезориентировал, давя на все чувства магией Смерти. Я метнулась в сторону едва ли не на четвереньках, с трудом соображая, где верх, где низ, и куда надо взлетать. Наконец ступни поймали опору, оттолкнулись, и я взвилась в воздух, чудом спасшись от удара когтей благодаря пьяному зигзагу своей траектории.
Только в воздухе я смогла развернуться и впервые окинуть взглядом поле боя. Точнее, ту его часть, что видна в густом тумане.
Итак... монстр, напружинившийся, готовый к атаке. За его спиной - один из людей, похоже, раненый,
