разберемся с чудовищем!
Дао Тиво нехотя согласился с ним, принявшись за работу. Они с помощью своих мечей (никому из них не хотелось так обращаться с клинками, но ничего другого, что можно было бы приспособить для копания, не было) вырыли яму и, уложив в нее Вайлера, закидали тело камнями.
— Покойся с миром, друг. Ты жил и умер, как воин!
Логово Стража находилось недалеко от источника. 'И как только я не заметил его, когда приходил сюда в прошлый раз?' — удивился атлант, присматриваясь к небольшой пещере, уводящей внутрь холма.
Покачав головой, Кулл приблизился ко входу. Он хотел первым встретиться с врагом, но Дао Тиво опередил его. Кхариец вбежал внутрь, держа перед собой меч.
— Я отомщу за тебя, друг Вайлер! — кричал он. — Отомщу!
— Стой! — бросил ему вдогонку атлант, но было уже поздно.
— А-а-а… — до него донесся постепенно стихающий крик, означавший, что Дао Тиво погиб — глупо и бессмысленно.
Кулл еле сдерживал ярость. Он не торопился влезать в логово Стража, памятуя о судьбе друга. Опаснейший противник поджидает его внутри. Он прикончил уже двоих опытных бойцов, в этом атлант не сомневался. Нужно быть особенно осторожным, чтобы победить в схватке с ним.
Отогнав лишние мысли, Кулл бросился в узкий проход. Здесь его встретила тьма, в которой прятался кто-то невидимый, неощутимый, мощный и уверенный в себе.
— Эй! — крикнул Кулл, не боясь себя выдать, ведь Страж, конечно же, уже знает об его присутствии.
— Что тебе надо? Уходи! — прогремело в ответ.
Угли атланта заложило, поэтому-то он и не заметил неожиданного нападения сзади. Только слабое дуновение воздуха предупредило Кулла откуда ожидать атаки. Он быстро вскинул меч, парируя удар противника.
— Я не уйду!
— Как ты смеешь противиться мне, смертный? — вопросил Страж.
— Я — Кулл, атлант! — Он был уверен, что его враг — существо из плоти и крови, а оружием ему служит простой меч… это подсказывало внутреннее чутье, которое его еще ни разу не обманывало.
Страж источника ответил яростной атакой, которую Куллу вновь удалось отбить. Их клинки встретились, и подземную мглу осветил сноп искр, разлетевшихся в разные стороны.
— Ты достоин пасть от моей руки, человек!
— А ты от моей! — отозвался атлант.
Вновь пещеру наполнил звон мечей.
— Знаешь ли ты, кто перед тобой?!
— Знаю, — выдохнул Кулл, ощущая, как быстро тают его силы.
— Я — Страж Источника! Я воскрес! Я вновь вернулся в мир!
Кулл попытался достать своего противника ударом в живот… или, по крайней мере, туда, где должен был находиться живот у обычного человека, которым, впрочем, все равно нельзя было назвать Стража источника. Меч атланта, прорвав защиту противника, скользнул чуть-чуть вниз и вонзился в колено врага.
Неожиданно зажглись несколько десятков факелов, высветив поверженного великана. Тот лежал на гладком полу, зажимая руками рану. В его глазах Кулл прочел обещание скорой смерти.
— Ты мне надоел, атлант!
Внезапно, гигант исчез, растаяв прямо на глазах у Кулла. Но он отнюдь не думал спасаться бегством, а вновь возобновил бой.
— Надо же, ты еще сопротивляешься! Итак, продолжим?! — усмехнулся атлант. Он чувствовал близость Стража. В сущности, ничего не изменилось. Вначале они бились в темноте, и атлант не мог узреть своего противника; теперь же тот стал невидимым.
С каждой секундой Кулл все отчетливее осознавал, что проигрывает, силы уходили из тела. Но его клинок все еще танцевал в воздухе, защищая хозяина от смерти, отбивая яростные удары великана, который уже понял, что атлант слабеет. Под градом ударов Кулл покачнулся. И вот удача окончательно оставила его, и меч Стража источника вошел в его живот. Скорчившись, атлант упал, но клинок не выпал из его ослабевших рук.
— Сейчас ты умрешь, — прошипел великан.
Кулл видел, как смерть склоняется над ним.
'Нет, я не уйду в иной мир, пока кровь врага не оросит лезвие моего меча!' — стиснув зубы, он поднялся. Его шатало, но он сумел найти в себе силы на последнюю отчаянную атаку.
— Мне наскучили эти игры! — закричал Страж источника. — Твое время истекло, человек!.
Из его пасти вырвались языки пламени, едва не испепелившие атланта, которому чудом удалось избежать смерти. Промедление грозило ему немедленно гибелью, — и Кулл, воззвав к богам, покровительствующим ему, метнул меч в голову великана.
Страж попытался увернуться, но, клинок, пущенный рукою атланта с благословения Высших Сил, достиг своей цели. Он рассек голову гиганта надвое.
— Это тебе за гибель моих друзей!
Несмотря на терзающую его боль, Кулл нашел в себе силы вылезти из пещеры умерщвленного Стража, добраться до источника и погрузиться в его животворящую воду. Рана в тот же миг стала затягиваться, и атлант почувствовал себя намного лучше.
— Выжил, значит, — поинтересовался Хадратус, материализуясь перед ним прямо из воздуха. — Следовательно, со Стражем покончено.
— Кто ты такой? — пораженно поинтересовался Кулл.
Хадратус не обратил внимания на его слова.
— Хорошая работа! — улыбнувшись, похвалил он. — Вот обещанные деньги.
В руках атланта появился кошель с золотом.
— Они мне не нужны! Я хочу знать правду!
— Ха, — усмехнулся Хадратус, исчезнув так же внезапно, как и появился.
— Так кто же ты? Мы с тобой еще встретимся?!
Ответа Кулл так и не получил. Фигура одинокого всадника скрылась за горизонтом.
— Он сумел победить Стража! А ведь Тулса Обреченный вложил в того частичку самого себя! — восторженно сказал Хадратус. — Теперь его ждет новое опасное приключение… Я прав, учитель Раан?
— Прав, ученик, — подтвердил тот, кого называли Рааном, Дао Тиво… и многими другими именами, ибо он был многолик.
— Но нам предстоит еще раз встретиться с ним? — полюбопытствовал Хадратус.
— Да, — отозвался Раан. — Мы непременно увидимся вновь!
