огорченного хозяина, который так хотел достойно встретить племянника короля. Хотя у него еще было время, чтобы все подготовить. Да и грусть его частично разгоняли несколько золотых монет, полученных им от Кулла, что было непомерно большой платой за ужин.
Наступил теплый летний вечер, и вдалеке замаячила деревенька Албре.
— Мы приближаемся к цели, — произнес Хадратус.
— Надеюсь, мне заплатят там остаток обещанных денег… — пробормотал Кулл, кошелек которого уже почти опустел.
— Тебе нечего беспокоиться, ведь мы люди честные! Если что сказали, то обещание свое исполним!
Въехав в деревеньку, они увидели множество аккуратных домиков и садов. Кругом росли цветы и плодоносящие деревья и кусты. Селение поражало своим богатством и странной благостью, ощущаемой в самой атмосфере. Неужели в таком месте могло объявиться чудовище?
— Все, теперь я вынужден вас покинуть. Дальше с вами будет разговаривать старейшина Уфстбас. Вон его дом…
— Прощай, друг, — отозвался Дао Тиво.
— Дадут боги, свидимся, — бросил Вайлер.
Кулл лишь кивнул на прощанье Хадратусу, который, тем временем, развернув свою лошадь, поскакал куда-то по деревенской дороге. Некоторое время они еще смотрели ему вслед, но вот посланник скрылся за одним из приземистых домиков.
— Да-а, — потянул кхариец, — он стал нам другом.
Они еще некоторое время помолчали, думая каждый о чем-то своем. Потом вдруг Кулл вспомнил, что забыл спросить у Хадратуса, куда тот теперь направляется. Хотя это было не важно, потому что у атланта появилось ощущение, что он еще не раз с ним встретится.
— Ладно, — проворчал Вайлер, — пошли в дом.
Привязав коня к дереву, росшему неподалеку, Кулл постучал в дверь. Ему открыла улыбающаяся пожилая женщина. При виде пришедших, улыбка чуть дрогнула на ее устах, и, заметив это, атлант усмехнулся. Не было ничего необычного в ее поведении. Еще бы! Открываешь дверь, а на пороге стоит три зловещих головореза, — такое впечатление создавала их компания…
— Я — атлант Кулл, а это — мои друзья — Вайлер и Дао Тиво, милейшая, — вежливо произнес он.
— Кулл! — фыркнула женщина, пытаясь закрыть дверь. — Легендарный атлант! Ха! Ты больше похож на разбойника!
— Впусти меня и моих друзей! — рявкнул Кулл, поняв, что иначе от нее ничего не добьешься. Потом, смягчившись, добавил: — У меня важное дело к старейшине Уфстбасу.
Оглядев троих мужчин, женщина осознала, что ей одной с ними не справиться. Но, несмотря на это, она не утратила мужества и, замахнувшись на атланта неизвестно откуда взявшейся метлой, закричала:
— Пошел вон! И дружков своих прихвати!
Терпение всей тройки было уже на исходе. Даже самый выдержанный из них Дао Тиво зло сверкал очами. Практически одновременно в их головах зародилась мысль просто отодвинуть женщину с прохода… Но все-таки кхариец решил испробовать одну хитрость. Шагнув вперед, он проорал во все горло:
— Уважаемый старейшина, вы дома?
— Кто там такие? — раздался в ответ негромкий голос.
— Какие-то бродяги или сумасшедшие! — бросила женщина. — Один из них называет себя Куллом! Нет, ты только послушай…
— Милая, пропусти гостей!
Недовольно бурча что-то под нос, она дала им войти. Взгляд ее был настолько колючим, что, казалось, мог ранить до крови. Внимательно следя за каждым движением незваных гостей, она пыталась угадать, когда те начнут их грабить. Ничего хорошего от таких головорезов ждать явно не приходилось!..
В доме Кулл обнаружил какого-то старика. Его волосы были седы, а лицо избороздили морщины. Все в нем говорило о почтенном возрасте и удивительной внутренней силе. Безусловно, это и был старейшина.
— Садись, Кулл, — произнес Уфстбас, указывая на стул, стоящий поблизости. — И вы тоже присаживайтесь, — добавил он специально для Вайлера и Дао Тиво, которые все еще стояли возле входа. Убедившись, что атлант со своими друзьями удобно устроились, он широко улыбнулся. — Милая, — обратился он к женщине, которая, как понял Кулл, приходилась ему женой, — дай нам что-нибудь поесть.
Та тут же убежала на кухню готовить, ведь гостей (хоть и нежеланных) нужно накормить. Правда, в ее глазах, это было сущее расточительство, но деваться было некуда, так что пришлось расщедриться.
— До нас добрался твой посланец. Он рассказал, что ты ищешь у меня помощи, — промолвил атлант, вспоминая Хадратуса. — Но я так и не понял, что же у вас тут происходит.
— Я не посылал никакого гонца, — ответствовал Уфстбас.
— Как так? — изумился Вайлер. — А кто же его тогда к нам направил?
— А что, у вас в деревне не завелось, случайно, чудовища? — одновременно с ним спросил кхариец.
Старейшина посмотрел на них загадочным взором, в котором светился ум, и… странная печаль. Они ищут ответов, как и он когда-то. Но готовы ли они к ним?
Тяжко вздохнув, он произнес:
— Видите ли, много веков назад на свете жил колдун, и звали его Раан. В те времена, когда случилась эта история, Раан был молод и полон сил и надежд. Ужаснувшись страданиям людей, талантливый маг решил создать источник с живой водой. Много лет заняло у него воплощение этого желания. Весь свет он обошел в поисках нужных составляющих. И вот, наконец, ему удалось задуманное… — старейшина надолго замолчал.
Кулл и его друзья в нетерпении ждали продолжения.
— Но узнал об этом чудесном источнике злой чародей Тулса Обреченный, — прервал затянувшееся молчание Уфстбас, — и решил отравить воду в нем. Но не удалось ему этого сделать, и источник продолжал оставаться все таким же чистым и живительным.
В это время на столе перед ними, словно по волшебству, появилась грибная похлебка, которой ни одному из друзей никогда в жизни еще не доводилось пробовать. Опасливо зачерпнув ложкой, Вайлер попробовал горячую снедь. Немного посмаковав, он нашел похлебку очень вкусной и с жадностью набросился на еду.
— Тогда придумал злодей способ, чтоб никто не мог использовать воду источника, — продолжал старейшина. — Поставил он Стража, не дающего никому приблизиться к животворной воде. Разгневался на это Раан и уничтожил творение Тулсы Обреченного. Но злой чародей не успокоился! Он сотворил нового монстра и даровал тому способность становиться невидимым. Раан пытался одолеть и это зло. И была битва, после которой невидимое чудовище-Страж исчезло на несколько веков… Так было… — закончил он повествование.
— А что сейчас не так? — неожиданно спросил Дао Тиво. — Чудовище опять появилось, я угадал?
— Да, — отозвался Уфстбас. — Страж появился вновь… Мне было видение, что навсегда избавить Албре от этой твари может только прославленный Кулл из Атлантиды, — тихо добавил он.
— А если мы расправимся со Стражем, вы заплатите нам за работу пятьдесят золотых, вторую часть обещанных Хадратусом денег? Мы рассчитываем на это!
— У нас очень небогатая деревня, — произнес старейшина, — но… я знаю, что жители согласятся собрать для вас нужную сумму… Только избавьте нас от чудовища!
Атлант не прислушивался к разговору, погруженный в тяжкие думы. Его терзали тысячи вопросов.
