целые сутки придется не спать… Разница небольшая, выбирай сам.
— Ладно, — махнул тот рукой.
— Получается, Дао Тиво и Хадратус сменят нас через три часа, — продолжил Кулл.
Недовольных больше не оказалось, так что на том и порешили. Ночь прошла удивительно тихо, без неожиданностей и неприятных сюрпризов. Лишь где-то недалеко слышалось уханье совы да вой волков, которые нисколько не помешали атланту выспаться. Сладко потягиваясь, Кулл наблюдал за Вайлером, которого тряс за плечо Хадратус, пытаясь разбудить.
— …не выспался я толком! В такую рань вставать!
— Угомонись, — коротко посоветовал приятелю Кулл.
Вайлер, еще немного поворчав, замолчал, поняв, что на его причитания все равно никто не обращает внимания, тем более что рядом уже подогревались остатки вечерней трапезы. Если много болтать, то можно не успеть поесть. Спутники же ждать не будут. Вон как спешит атлант, — небось, заботится о своем кошельке… Тяжко вздохнув, Вайлер поднялся. Он еле успел позавтракать, прежде чем Кулл решил, что пора продолжать путь.
— Ну как, Кулл, ты не хочешь отдать мне законный выигрыш? — поинтересовался Хадратус, высматривая что-то впереди. Они ехали долго, так что уже всем было понятно, что атлант проиграл.
— Нет, ведь у меня еще есть время, — отозвался тот, непонятно на что надеясь.
— Желаю удачи, — смеясь, отозвался Хадратус. — Признаться честно, я уже чувствую приятную тяжесть десяти золотых в своем кошеле!
Зло сверкнув глазами, Кулл спросил у Дао Тиво:
— Далеко ли нам еще до этой деревни?
— Если верить словам Хадратуса, то полтора дня, — ответил кхариец.
— Ага… — вздохнул атлант, пуская своего мерина в галоп, и его спутникам пришлось поступить так же. Конечно, их лошади не смогут долго выдерживать такой темп, но спорить с раздраженным Куллом себе дороже, проще промолчать.
Так они и неслись на своих скакунах. Хадратус постарался вырваться вперед, чтобы указать дорогу. Куда там! Обогнать атланта не представлялось возможным. Более того, лошади его спутников уже начали ронять клочья пены, их бока покрылись потом… Еще немного — и они падут…
Кулл же, не замечая ничего, мчался вперед. Мимо него мелькали деревья, кусты… Но рассмотреть все подробнее мешала не столько скорость, сколько пыль, летящая из-под копыт. Она забивала рот и нос всадников, мешая дышать. Ухудшало положение еще и светило, которое нещадно изливало на них свою жаркую благодать. Но все эти мелочи не слишком беспокоили привычных к быстрой скачке людей.
— Послушай, Кулл, — крикнул Вайлер. — Мы уже скачем полдня, а еще даже и не ели толком! Надо остановиться!
— Утром, — многозначительно произнес атлант, имея в виду, что они уже завтракали, и этого пока вполне достаточно.
Вайлер же понял его по-своему:
— Что утром? Есть мы что ли будем?.. А если сейчас хочется?!.. — возмутился он.
— Он прав, — поддержал кхариец. — Ты ведь все равно проиграл свой спор с Хадратусом. Да и лошадей пожалеть надо!
Как ни злился атлант, но был вынужден согласиться с друзьями, ведь они были правы. Если голод еще можно потерпеть, то где взять других коней? Поблизости, насколько он помнил, купить их было негде. Лишь врожденное упорство не дало ему сразу признать это.
— Вот, возьми свой выигрыш! — произнес Кулл, протягивая Хадратусу монеты.
— Замечательно, — довольно проговорил тот, беря золото.
— Кстати, а ты, Хадратус, не мог бы нам подсказать, где находится ближайшая таверна? Ведь даже в самом глухом лесу наверняка найдется постоялый двор! — воскликнул Вайлер.
— О, совсем недалеко, — с этими словами, тот указал направление. — Если мы поскачем в ту сторону, то уже через час будем наслаждаться горячей едой и вином.
Действительно, прошло не так уж много времени, а Кулл уже стоял перед двухэтажным строением, носившем гордое название 'Золотой гусь'. Оставив коня на попечение слуги, выбежавшего из таверны, атлант вошел внутрь. Вслед за ним потянулись и его спутники.
Зал, в котором они очутились, был чисто прибран, здесь было уютно и прохладно. И, конечно, тут их поджидал сам хозяин заведения. Как и все представители этой профессии, он был очень толст, а на лице застыла древняя, будто мир, маска из пота и грязи. Вытерев лицо влажной тряпкой, он не слишком любезно поинтересовался у Кулла:
— Что тебе здесь надо, варвар?
— Похоже, тут нам не дадут спокойно посидеть и поесть, — прокомментировал Вайлер.
— Послушай, — дружелюбно произнес атлант, — принеси-ка мне и моим друзьям чего-нибудь пожевать, и…
— И, — продолжил за него Дао Тиво, — красного валузийского вина, которое особенно хорошо делают в этих местах. Извини, что перебил тебя, друг мой Кулл.
— Ты, надеюсь, хорошо нас понял?
— Нет, — отозвался хозяин таверны. — Красное валузийское любит граф Тахатдис, племянник короля, который (как мне передали его слуги) остановится в моем заведении сегодня вечером. Так что вино я приберегу для важного гостя, а не для таких нищебродов, как вы!
— Что ты сказал?! — прорычал атлант.
— Вам же я могу принести только пиво. Вот если бы ты был самим королем, тогда другое дело… Но ведь никто из вас, как я понимаю, им не является? — оглядев посетителей, уточнил на всякий случай толстяк.
— Пока нет, — честно признался Кулл.
— Экий ты самоуверенный!
— Мне надоели пустые разговоры! — проскрежетал, стиснув зубы, атлант. — Так ты выполнишь заказ?
— Постой, друг мой Кулл, — медленно произнес Дао Тиво. — Милейший, — промолвил он, обращаясь уже к хозяину таверны, — взгляни сюда, — и он показал толстяку золотую монету. — Ты все еще настаиваешь на своем?
— О, конечно, нет! — залебезил тот, почуяв большую наживу. — Конечно же, нет, милостивые господа!
— Друзья, а вы заметили, что мы уже господа?.. — ухмыльнувшись, поинтересовался Вайлер.
В таком приподнятом настроении они и уселись за стол, на который хозяин заведения тут же поставил кувшины с красным валузийским вином.
— Что господа желают поесть? — спросил их толстяк.
— А скажи, почему твоя таверна носит такое название? — поинтересовался кхариец.
— Потому что 'золотой гусь' — это мое коронное блюдо, — гордо ответствовал тот.
— Вот его-то мы и хотим отведать, — уверенно произнес атлант, желавший сейчас попробовать все самое лучшее, что только ему могли предложить в этом заведении.
— Но он оставлен для достопочтенного Тахатдиса, господа…
— А мы что, не почтенные, что ли?! — воскликнул Вайлер, основательно прикладываясь к вину.
Первым же основательным глотком он осушил целый кувшин, чем неприятно удивил толстяка. Такими темпами, в самом деле, ничего не останется для племянника короля, буде тот заявится в 'Золотого гуся' вечером. Несчастный хозяин таверны решил, однако, не раздражать явно опасных посетителей, поэтому уже через несколько минут перед Куллом и его спутниками на блюде красовался аппетитно пахнувший гусь, зажаренный до золотистой корочки, приправленный со вкусом различными специями.
Перекусив великолепно приготовленной птицей и расплатившись с толстяком, атлант, крякнув, поднялся из-за стола.
Чувствовал он себя великолепно, чему в значительной мере способствовало красное валузийское. Его губы растягивались в добродушной улыбке.
Вот с таким радужным настроением они покидали эту таверну, оставив на ее пороге несколько
