появилось торжество. Подлое колдовство не смогло взять над ним верх! Теперь он знал точно, что никогда не отправлялся в топи посреди Малых Княжеств для того, чтобы убить какое-то чудовище! Этого никогда не было так же, как Чертогов Мертвых, встречи с прекрасной хозяйкой болот и посещения ее чудесного сада. Все это ему просто привиделось.
Атлант был счастлив, но одновременно ему почему-то было и немножко грустно. Вздохнув, он поблагодарил Валку и направился к выходу из храма. Он шел и не видел его разукрашенных стен; перед внутренним взором, точно живые, по-прежнему стояли картины пережитого на болотах.
— Эй, Кулл! — внезапно окликнул его Лэфол.
— Хорошо, что я нашел тебя! Я забыл тебе сообщить, что у какой-то богатой аристократки есть для тебя поручение.
— Какое? — поинтересовался атлант.
— Тебе придется отправиться в какое-то всеми богами проклятое место, на болота, где-то в Малых Княжествах, дабы прибить там некоего монстра. А дамочке ты притащишь его шкуру, она ей для чего-то понадобилась…
Атлант медленно покачал головой.
— Нет, — произнес он решительно.
— Ты только подумай, она неплохо платит! И дело это как раз по тебе! Ты только вспомни, скольких ты страшилищ извел. Это же для тебя совсем просто.
Кулл фыркнул. Неужели Лэфол думает, что уничтожать чудовищ легко?
— Нет, — повторил он вновь.
— Похоже, легендарный атлант струсил, — купец неприятно ухмыльнулся. — Ты испугался, что противник окажется сильнее тебя?! Впрочем, если так, то почему бы тебе не взять с собой помощника? К примеру, Халида, который скоро должен будет вернуться в Валузию…
Атлант зарычал от злости. Схватив торговца за горло, он поднял его в воздух. Куллу с трудом удалось сдержаться и не удушить того, кто посмел обозвать его трусом. Но все-таки он сумел пересилить себя.
— С какой стати ты так жаждешь навязать мне эту работу? — поинтересовался он, все еще не отпуская Лэфола.
— Мне… заплатили, — прохрипел тот.
— Кто? И зачем? — подозрительно ласково осведомился атлант, ослабляя хватку.
— Я же уже говорил… одна вельможная дама! — отозвался купец.
— Как ее зовут?
— Не знаю. Честно!.. — прохрипел тот, ощущая на своем горле пальцы Кулла. И почему этот дикарь ему не верит? Он же почти никогда не лжет. — Мне и впрямь неизвестно ее имя!
— Расскажи все, что знаешь, — сурово велел атлант. — Если солжешь — я сразу пойму это — и сломаю тебе шею.
— Да ничего особенного мне не известно! — горестно воскликнул купец и торопливо за бормотал: — Она пришла ко мне вчера вечером. Такая красивая, словно принцесса из сказки! Она не изволила назвать себя, но, по манере держаться, я сразу понял, что она отнюдь не из простолюдинок…
— И она потребовала, чтобы именно я отправился в топи?
— Нет. Она спросила, кто отважится на такое, и я посоветовал ей тебя, — торговец покачал головой. — Я не ожидал, что ты так воспримешь это предложение! Что ты на меня так накинулся?!
— Если честно, то я и сам толком ничего не понимаю, — откровенно признался атлант.
«Надо найти эту дамочку и во всем разобраться», — решил он. Увы, ему так и не удалось осуществить этот замысел. Незнакомка исчезла, как будто ее никогда и не было. Так что ответов на множество вопросов, которые остались у него, атлант так и не получил.
Впрочем, Кулл не особенно переживал. Валка помог ему осознать главное: не важно были ли эти приключения в его жизни на самом деле, или нет. Ведь впереди его ждет еще множество новых славных битв!
С тех пор он больше никогда не вспоминал об этой истории.
