оборонялся и нападал. Кровь хлестала из неглубоких ран, оставленных на его теле недругом.
«Тварь еще поплатится за это!» — поклялся он, стремясь наконец достать врага мечом. Но тот вновь и вновь ускользал от атланта.
— Ты все же не так проворен, как я предполагал, — проскрежетал монстр. — Долго ты не сможешь сопротивляться мне…
Очередной взмах щупалец, — и атлант ощутил на своей шее смертельный захват. С каждым мгновением дышать становилось все труднее. Кулл захрипел, задергался, клинок выпал из его ослабевших рук…
— Вот и все, дикарь, — желчно усмехнулась тварь. — Ты мертв!
Первое, что увидел Кулл, когда открыл глаза, было улыбающееся лицо турийца.
«Страшилище не обмануло, я на самом деле умер… Невероятно! Я нахожусь в Чертогах Мертвых, где уже бродят среди льда и тумана многие мои приятели. Рядом со мной Халид, мой верный товарищ, которого я похоронил своими руками…»
— Свыкаешься с мыслью, что то, чего больше всего боятся люди, наконец произошло? — поинтересовался туриец. — Вижу, старушка-смерть позволила тебе бродить по земле лишь чуть дольше моего.
— Меня… убили… — Кулл будто бы пробовал это слово на вкус.
— Так же, как и меня, — подтвердил Халид.
— Приятно вновь встретиться с тобой!
— Верно… — пробормотал атлант.
— Что с тобой? — поинтересовался туриец. — Ты сам на себя не похож!
— Я так и не убил эту проклятую тварь, — прохрипел варвар. — Я слишком рано явился сюда! О Валка, верни меня назад, дабы я мог отомстить!
— Зачем тебе это? — зевнул туриец. — Здесь хорошо, покойно… Тут нет никаких проблем, что тяготили тебя на том свете. Все твои тревоги остались в прошлом! Здесь ты можешь отдохнуть от бесконечных схваток, крови и боли.
— Но мне нравилась моя жизнь, — прошептал Кулл. — Понимаешь?
— Нет, — туриец покачал головой.
И тут — было ли это видением или на самом деле? — Куллу почудилось в чертах Халида нечто от Гуррана. «Сейчас они с ним так похожи, как отец с сыном!» — подумал он. Было ли это следствием смерти, или же дело в чем-то другом, более сложном? Что если за этим скрывается некий секрет, только раскрыв который, атлант сможет…
— Ты так и будешь тут стоять? Или же пойдешь вместе со мной, — прервал его размышления нетерпеливый голос Халида.
— Ты куда-то спешишь? — изумился Кулл.
— Нет, но… мне бы хотелось встретиться с древними легендарными героями.
— Ясно, — кивнул атлант. — Я бы тоже не отказался побеседовать с ними.
Вдвоем они отправились в путь, который для многих был бесконечным.
Они брели по льду, под толщей которого можно было различить забавных крошечных людей, такие же маленькие дворцы и даже целые города.
«Что это? — атлант был в смятении. — Что открывается там моему взору?»
— Представляешь, под нами весь мир, как на ладони! — обрадовано воскликнул туриец. — Что за великолепное зрелище! Смотри, это твоя родина, Атлантида, дальше на востоке виднеется город Пурпурных башен…
— Да, — чувствуя комок в горле, прошептал Кулл. — И теперь мы всего этого лишены! Мы вынуждены лишь наблюдать за жизнью, но не действовать!
«Проклятье! Зачем я оказался в Чертогах Мертвых так рано? Я не готов был покинуть землю, у меня еще осталось столько незавершенных дел!» — Душа атланта рвалась назад, стремилась вернуться… хотя бы для того, чтобы уничтожить создание, убившее его.
— Я вернусь, — пробормотал он. — Вернусь во что бы то ни стало!
— Месть — благородное дело, — печально улыбнулся туриец. — Но это не то, ради чего стоит жить! Я понял это только тогда, когда попал сюда!
— И что же тебе стало ясно? — поинтересовался Кулл.
— Ты поймешь это… сам, — отозвался тот. И рассмеявшись, добавил: — Тебе еще многому предстоит научиться!
«Он не тот, за кого пытается себя выдавать, — внезапно рассвирепел атлант. — Даже смерть не смогла бы так изменить отважного турийца! Нет ничего более святого для мужчины, чем месть! Увидеть кровь своего заклятого врага, — что может быть слаще этого?!»
— Если ты этого еще не понял, я — Гурран.
— Тело здоровенного Харида медленно менялось, уменьшаясь до размеров ребенка.
«Юнец погиб? — не поверил Кулл. — Этот хитрый мальчишка с глазами мудреца не ушел бы из мира так просто… Но тогда получается, что ему доступна дорога в иной мир, и он может вывести меня, спасти, вернуть назад! Или же, — он даже похолодел от такого предположения, — все это… сон? Что, если я жив?!»
— Это не Чертоги Мертвых, — уверенно произнес он.
— В мире все относительно, — подмигнул ему отрок. — Хотя в чем-то ты, безусловно, прав. Все немного иначе, чем кажется.
— Если мне все это грезится, то, значит, и ты…
— Вот тут ты ошибся! — малец расхохотался.
— Оглянись, посмотри на все то, что происходит вокруг!..
— Лед, — пробормотал атлант.
— Лед, — согласился Гурран. — Но он полон жизни и красок. Достаточно только вглядеться в него, и ты увидишь свой путь. Ну, давай же, смелее!
— Ты мне надоел! — прорычал Кулл, хватая мальца за такую тонкую шею. Небо, как приятно будет придушить этого мерзкого маленького колдуна!..
— Отпусти… — прохрипел тот.
— Нет! В этот раз я не дарую тебе жизнь!
— Открой… глаза… — едва слышно произнес мальчишка.
— Но как? — только и произнес атлант, неожиданно увидев то, что ранее было ему недоступно. Он не верил сам себе. Разве может ледяная пустыня вдруг превратиться в цветущий сад? Там, где мгновение назад лежал снег, сейчас был толстый ковер зелени, росли розы, лилии, гладиолусы…
— Отпусти же меня! — потребовал Гурран. — Я — всего лишь слуга! Хозяйка…
— Хозяйка? — переспросил Кулл.
— О, да, — подтвердил юнец. — Там, дальше, есть небольшое озерцо. Около него она ждет тебя.
— Зачем?
— Мне она не сказала, — отрок пожал плечами. — Но, на твоем месте, я бы поторопился. Она не любит ждать.
«Обманывает ли он меня? — гадал Кулл. — Скорей всего, нет: мне еще ни разу не удалось уличить его во лжи… Но для чего мне встречаться с его повелительницей? Я пришел в эти проклятые богами топи вовсе не для этого! У меня есть задание, которое я должен выполнить!» — В этом порыве им руководила не только жажда наживы, но и желание отомстить.
Атлант с сомнением посмотрел на юнца. Что, вообще, все это значит? Сперва Гурран возник словно из ниоткуда, едва они с Халидом явились сюда. Потом он накормил их, дал им ночлег и одновременно — без него тут точно не обошлось — подстроил встречу с семерыми созданиями Тьмы. Совпадение? А как же тогда чудовище трясин? Как он узнал, где оно прячется? Что за странную игру ведет этот парнишка, кем бы он ни был?..
Внезапно, как это часто случается, мысли Кулла потекли по другому руслу. «Возможно, — рассуждал
