— Зачем вы сопротивляетесь нам? — хором поинтересовались существа, продолжая сражаться. Их движения были все также быстры и смертоносны, как в начале сечи. — Мы всего лишь хотим отомстить вам, смертные, за собственную гибель!
— Хотат! — выкрикнул Халид, вонзая меч в плоть одного из недругов. При этом он открылся, и пара когтистых лап таки дотянулась до него.
— Нет!.. — воскликнул Кулл, наблюдая, как его товарищ медленно оборачивается. Из много численных ран лилась кровь, но туриец, не обращая на нее внимания, широко ухмылялся. Его клинок запел победную песнь, уничтожая противников одного за другим.
— Я умру, но и этих заберу с собой! — яростно прохрипел он.
Атлант продолжал отбивать сыплющиеся на него градом удары.
— Все, — внезапно произнес Халид, падая на землю. И голос его звучал как-то нереально, светло и чисто. — Мы победили…
Стало очень тихо. «Он ушел в Чертоги Мертвых так, как хотел бы это сделать и я! — Кулл поклонился. — Под нашими с ним клинками пали эти создания Мрака!..»
— Какая нелепая смерть! — это подал голос внезапно объявившийся на месте побоища Гурран. Вид его был печален: — И зачем только вам потребовалось встревать в ход этого древнейшего ритуала?
— Они — суть вечное Зло! — твердо произнес атлант.
— Ну и что? — хмыкнул отрок. — Ты что, собираешься изничтожить всех порождений богов Тьмы? Очистить мир от всех чудовищ?
— Если только они встанут на моей дороге… или мне за это хорошо заплатят, — отозвался Кулл.
— Ха! Ты лучше скажи, чего вы добились… Расправились с прислужниками, но самый главный ужас топей все еще жив! И тебе ныне придется встретиться с ним один на один!
— И до него черед дойдет, — бросил тот. — Кстати, ты утверждал, будто бы здесь обитает ваше племя…
— Теперь уже нет.
— Как это? — удивился атлант.
— Вы со своим приятелем убили всех моих родных, — заявил Гурран. Хихикнув, он добавил:
— Эх, остался один… Сирота я, сирота…
— Но… — атлант присмотрелся к нему. Нет, в мальчике не чувствовалось ярко выраженного Зла. Просто он был какой-то странный, и все. — Но как ты мог родиться от таких существ?
— А вдруг, это они — мои дети?
От такого предположения Кулл содрогнулся. Валка, что же тут творится? Деревня посреди трясины, и ее жуткие обитатели… Теперь понятно, почему они вынуждены были прятаться, скрывая самое свое существование.
— Тварь начала охоту на тебя, — осклабился мальчик. — Поверь мне, я знаю. Тебе стоило бы быть более осторожным и осмотрительным.
И действительно, кто-то подкрадывался к нему. По коже пробежали мурашки, что было так непривычно для яростного воина. Его лицо покраснело от гнева. «Этот юнец пытается запугать меня! Я много раз встречался с порождениями Мрака и побеждал не только каких-то там страшилищ, но и самих богов! Что мне какое-то болотное отродье!»
— Возвращался бы ты лучше в Валузию, прихватив с собой шкуру, содранную с какого-нибудь из моих убитых родичей, позабыв навсегда о том, что побывал тут… — вздохнув, произнес Гурран.
Атлант лишь угрюмо посмотрел на него. Этот парнишка, чью сущность он никак не мог разгадать, упорно пытался уговорить его сдаться, отступить! Нет, не бывать этому! Кулл, как всегда, намеревался идти до конца и узнать, что за враг прячется в этом мерзком болоте…
— Да, Кулл, скоро тебе обо всем станет известно. Вот только долго ли ты проживешь после этого?..
Остаток ночи атлант провел за рытьем могилы для Халида. Все это время Гурран стоял рядом и молчал. Его присутствие тяготило варвара, Куллу хотелось побыть одному, дабы собраться с мыслями и решить, как действовать дальше. Легендарное чудовище не спешило нападать, вероятно, опасаясь сильного противника, или же не желало рисковать понапрасну. Куда проще изнурить противника, а потом прийти и прикончить его, уже не способного сопротивляться. Тем более туриец погиб, и уже никто не будет охранять его во время сна. «Это подло, убивать спящего, — злился атлант. — Но у безмозглого чудовища нет понятия чести…» Хотя он все больше и больше убеждался в том, что, скорее всего, имеет дело с разумным противником, а не просто с какой-нибудь тупой кровожадной тварью.
— Попрощался? — поинтересовался малец, когда яма, на дне которой отныне покоился труп храброго воина, была засыпана землей.
Кулл не обратил внимания на его слова. «У меня не так много времени, чтобы я мог позволить себе растрачивать его попусту, — размышлял он. — Вот бы кто-нибудь подсказал мне, где искать это жуткое страшилище!»
И тут взор его остановился на ничего не подозревающем Гурране. «Вот кто мне поможет, сам того, вероятно, не желая! — возликовал атлант. — Он расскажет мне все, что знает, иначе я его разорву на части!»
— Где его логово?! — прорычал он.
— Кого? — парнишка сделал вид, что не понял вопроса.
— Ты знаешь, о ком я говорю, — зловеще отчеканил Кулл. — И если ты мне немедленно не поведаешь о…
— Хватит угроз! — отрок замахал руками. — Хочешь поскорее свидеться со своим приятелем- турийцем? В этом я могу тебе помочь!
— Ну? — поторопил атлант. Ему хотелось новой битвы, о ночном сражении с семерыми порождениями Мрака он уже позабыл. Его душа жаждала крови неведомого существа, из-за которого он был вынужден бродить по зловонному болоту.
— Он ждет тебя в моем жилище, — мальчишка ухмыльнулся. — Он всегда где-то рядом с тобой, но его никак не может настичь твой обоюдоострый клинок.
— Мы еще посмотрим, кто победит! — заявил атлант.
Кулл, держа двумя руками меч, пинком вышиб дверь и окунулся в ставшее вдруг зловещим нутро дома, где пряталось загадочное существо.
Ну где же ты? Выходи и встречай свою судьбу, чудовище!
— Глупец, — проскрежетала тварь, неожиданно появляясь перед ним. Она была поистине кошмарной! Что такое какие-то жалкие семеро упырей перед ней! Существо было истинным страшилищем, поражающим, завораживающим своим воистину совершенным, идеальным безобразием. Оно представляло собой единый сплошной комок щупальцев, из которого выглядывало множество глаз. И еще имелась узкая щель — пасть… «Мне достаточно нанести один удар, и оно умрет», — подумал Кулл.
— Я… — он сглотнул, — я пришел, чтобы уничтожить тебя.
— Меня? Для чего тебе это? — ехидно поинтересовался монстр. — Почему я должен отправиться в Чертоги Мертвых? Я просто живу, стараясь никому не мешать!..
— Ложь! — взревел атлант. — Ты пытаешься обмануть меня!
Все это — иллюзия, созданная противником, чтобы отвлечь его! Нет, он не поддастся его магии. Он будет сопротивляться! Уж сколько раз его пытались зачаровать, обхитрить, но никому еще это не удалось…
Он взмахнул мечом, собираясь одним ударом прервать никчемную жизнь страшилища. Однако мерзкое создание оказалось на редкость проворным. Уклонившись от удара, оно попыталось оплести Кулла щупальцами. Но не тут-то было, — клинок атланта закружился с невероятной скоростью, обрубая тянущиеся к нему конечности.
— Ты очень ловок, — одобрительно отметил монстр. — Но ни это, ни что-либо другое не поможет тебе остаться в живых после встречи со мной!
Они закружились в бешеном танце смерти. Атлант никогда бы не подумал, что чудовище, с которым ему довелось встретиться в этот раз, может двигаться так быстро. Удар следовал за ударом, Кулл
