Нику до заветного входа на дорогу междумирья, ведущую на границу жизни и смерти. Там их подстерегали новые опасности и очередные враги, которых Конан ждал с нетерпением. Теперь, когда девушка лишилась своего дара, он сможет, как и положено мужчине, защищать и оберегать ее от всякого зла.
— Мы многое потеряли, пройдя через подземелье, — тихо произнесла Ника. — Что же мы утратим, ступив на этот путь?
— Ты боишься? Но ведь ты хотела этого!
— Да, — отозвалась она. — Но, став обычной хрупкой девушкой, не способной за себя постоять, я лишилась былой уверенности и в себе.
— Я рядом, так что тебе нечего страшиться, — твердо произнес северянин.
И они покинули пределы не только лабиринта под замком Лехтона, но и той реальности, которую знали.
Путники оказались среди страдающих теней и памяти о прошлом. Здесь царствовали боль и муки, коим, как выяснилось, нашлось место не только в этой жизни, но и в загробной. Междумирье являлось отражением бытия. Тут жили люди… вернее, их призраки. Встречались здесь и деревья, и животные, птицы и рыбы. Но все они были не более чем двойниками давно умерших созданий, перешедших эфемерную грань сущего. Человеческие души давно находятся там, где им и полагается быть, а здесь же остались лишь слепки с них, воспоминания вечности о том, что было раньше… Мрачноватое местечко, отметил про себя киммериец.
— Забавно, я думала, что тут будет жарко, — произнесла девушка.
— Мне же казалось, что холодно, — откликнулся он.
На самом деле, живые люди, которые попадали сюда очень редко, вообще ничего не ощущали. Этот промежуточный мир не впускал в себя чужаков, не открывал им свои секреты. Многие колдуны в свое время пытались раскрыть загадки, связанные с границей бытия, но никому это не удалось. Незримая черта жизни и смерти умела хранить свои тайны.
— Идя по этой дороге, мы доберемся туда, где заседает Совет Магов, — заявила Ника.
— О чем ты? — недоуменно уставился на нее Конан. Его угнетала застарелая тоска, витавшая в самом здешнем воздухе, смешавшаяся с его собственной печалью.
— Посмотри под ноги, — предложила она. Киммериец, последовав совету, узрел широкую красную дорогу, которая как быдто бы была выложена телами умерших. «Бр-р, — содрогнулся он, — пожалуй, если бы я увидел торчащие из земли кости и разлагающиеся останки, я бы не удивился».
— Конан, мне жутко! — прижалась к нему девушка.
— Не бойся. Ничего плохого не произойдет.
— Ты уверен? — недоверчиво спросила девушка, ощущая под ногами какую-то странную вибрацию. Дорога, словно живое существо, принялась шевелиться. Девушка, испугавшись, захотела сойти в сторону, но Конан ее удержал.
— Лехтон предупреждал, что, едва мы ступим на красный путь, мы должны следовать ему неукоснительно. Стоит нам отклониться хоть немного, и лично он за наши жизни не даст и медяка, — пояснил варвар. — И я склонен доверять ему.
— Но как мы можем идти по этому? — воскликнула девушка. — Если бы я не потеряла своих способностей, я бы превратилась в змею, и тогда…
— Нечего грезить о несбыточном, — сказал киммериец. — Нужно принимать жизнь такой, какая она есть, не строя в мечтах замков.
— Но ты же считаешь, что когда-нибудь станешь королем! — обвинила она его.
— Откуда ты знаешь? — нахмурился он. Когда-то давно, еще в родной Киммерии, ему приснился сон, что он станет повелителем богатой, процветающей страны…
— Мне многое ведомо, — отозвалась Ника.
Нежные чувства, которые киммериец испытывал к ней, отступили на второй план, на первый же вышло раздражение. Если она умеет читать чужие мысли, тогда получается, что она давно знает о том, что с ним творится! Возможно, она даже смеется про себя! Конан сдвинул брови.
— Тебе известно, о чем я думаю?
— Конечно! — воскликнула она. — Это написано у тебя на лице!
Киммериец собирался ей что-то ответить, но тут произошло неожиданное. Легкая вибрация дороги, которую во время разговора они перестали замечать, усилилась в десятки раз. Не сумев устоять, Конан и Ника повалились наземь.
— Лучше бы я сразился с каким-нибудь чудовищем, — сквозь зубы процедил варвар. — Чем терпеть эту пакость…
— Мне известно, как ее утихомирить, — заявила девушка. — Дай мне свой меч.
— Что ты задумала?
— Увидишь, — ухмыльнулась она. Конан отдал ей клинок.
— Вот! — воскликнула она, полоснув лезвием по указательному пальцу левой руки. Небольшая струйка крови стекла на дорогу, и тут же вибрация исчезла.
— Опять волшебство, — буркнул киммериец. Он-то мнил, что девушка стала беззащитной! А она, оказывается, владеет еще кое-какими приемами. И когда он оказался не в состоянии справиться с очередным препятствием, она блеснула своим могуществом!
— Нет, ты не прав, это никакое не колдовство, а…
— Неважно, — перебил северянин, не дав ей закончить. — Главное, мы можем продолжить путь!
— Да, — кивнула девушка. — Но я слишком устала от всех этих переживаний. Я хочу есть, спать…
— Здесь?! — воскликнул Конан. — Как можно отдыхать в таком месте?!
— Но у меня не осталось сил, — пожаловалась она.
— Ладно, поспи, — смягчился он. — Есть, правда, у нас нечего…
— С чего ты взял? — удивилась Ника. — Я захватила с собой немного еды.
— И где же ты ее хранила столько времени? — варвар недоуменно посмотрел на нее. У девушки с собой ничего не было, кроме крохотного мешочка на поясе, который киммериец не сразу и рассмотрел, настолько тот был мал.
— Вижу, ты уже догадался, — улыбнулась она.
— Чародейство, — презрительно произнес северянин. Однако загоревшиеся глаза выдали его. Конан уже давно осознал свою оплошность. Это же надо было пуститься в путешествие, не захватив с собой еды! Правда, во фляге у киммерийца была вода, но ею невозможно утолить голод…
— Ну, раз ты так относишься к волшебству, тогда перекушу сама, — заявила девушка, развязывая мешочек, из которого появился сыр, вяленое мясо и — о чудо! — запечатанный кувшин с вином.
Немного понаблюдав, как она ест, киммериец облизал пересохшие губы.
— Не могу я смотреть, как ты травишься! Раздели со мной этот яд чародейства!
— Бери, — улыбнулась Ника, деля пищу поровну.
Конан с жадностью принялся за еду. Оказывается, волшебная еда ничем не отличается от обычной, которую подают в любом трактире!
— Наелась, — зевнув, протянула девушка. — А теперь нужно отдохнуть…
Киммериец притянул красотку к себе.
…Забылись сладким сном они нескоро. У них были дела поважнее. Необузданная дикая энергия, кипящая в Конане, наконец нашла выход.
Ника, ты будешь только моей! Я докажу тебе, что мы созданы друг для друга!..
В этом момент он был настолько счастлив, что не обратил внимания на нехорошее предчувствие, которое внезапно зародилось где-то глубоко в душе.
Шулух некоторое время смотрел на них. Ха, глупый мальчишка-варвар, как плохо ты разбираешься в людях! Жаль, что тебе никогда уже ничему не научиться, ибо скоро ты умрешь…
Маг оставил открытым проход между междумирьем и лабиринтом, из которого по следу киммерийца
