истории были сталкеру известны. К одной из них — случаю с невидимым мутантом далеко на юге — был причастен и сам Шептун, хотя и опосредованно.
Проходя мимо ангара, Шептун машинально стал выискивать взглядом Маркуса, но его нигде не было. Вероятно, кот вернулся к «Набату». Мысль о том, что хвостатый сидит где-то в кустах и недобрыми глазами провожает бывшего товарища, казалась невыносимой.
— Дальше будет радиоактивный перевал, — спохватился Шептун. — У тебя нет никакой защиты.
— За меня не волнуйся, — успокоил Сенатор. — Меня радиация не возьмет.
— У тебя что, иммунитет?
— Скорее, толерантность. Тебе лучше озаботиться собственной защитой.
— Был у меня костюм, но я его выбросил неподалеку.
— Почему?
— Так пропоротый был.
— Найди. Иммунитет к химии никак не связан с силой духа и верой в свою крутизну.
— Понял. — Шептун быстро забежал в лес, нашел ненавистный костюм и, чертыхаясь, напялил на себя.
Сенатор тем временем не торопясь двигался дальше, внимательно следя за высохшими лесами. Сталкер нагнал его, пытаясь пристроить шлем на голове.
— Корону забыл, — напомнил шаман.
— А? Что?
— Корона где?
Шептун изобразил, что надевает диадему поверх шлема. Сенатор критично осмотрел его.
— В самый раз, — сказал он. — А теперь — крути Землю в нужную сторону. Темная долина уже близко.
Патруль местного населения они встретили минут через десять — сразу за перевалом. Шептун не успел отдохнуть от повышенного уровня пыли, как уткнулся в нацеленный на него обрез. Похоже, бандиты явно не были в настроении вести переговоры. А судя по близости патруля к перевалу, Гривна распорядился перекрыть все подходы к долине. Вероятно, он ожидал атаки «Набата» или «Лезвий».
— Мир вам, — сказал Шептун, ощущая себя героем ситкома. — Мы пришли не воевать.
— Оружие на землю, — прорычал бандит. — Так, чтобы я видел.
Поправка к требованию была произнесена на автомате, иначе нельзя было объяснить ее бессмысленность — Шептун и так стоял открытым всем взглядам. Не исключено, что бандит выстрелит просто по привычке.
«Дурацкая затея», — подумал сталкер, медленно кладя автомат в траву.
— Меня обыщете тоже? — поинтересовался Сенатор.
Бандит пожевал губами, затем ответил:
— Насчет тебя указов не было. Вали отсюда.
— Я не уйду без своего друга, — сказал шаман.
— А я не уйду без своего, — добавил сталкер. Мужики в черных ветровках переглянулись.
— Вместе пойдете, — решил главный. — Двигайте вперед, и чтоб без шуму.
Шептун не стал сопротивляться. В конце концов, если не убили сразу, то можно было рассчитывать на разговор.
— Самопал жив? — спросил он. — Тот пленник, что у вас внизу.
— Не знаю ни о каком пленнике, — послышалось сзади.
— Как же так? Этой ночью он устроил вам бесплатный цирк, не без моего участия.
— Ты, сраный «набатовец»… Мы всех вас замочим!
— Станьте в очередь, ребята. — Шептун поддался всплеску азарта. — Только не слишком загоняйтесь, «Лезвия» за нас отомстят!
Возле ворот базы стояли человек пять. Шептун даже узнал кое-кого из ночных знакомцев — в основном по свежим повязкам.
— Привет, — сказал он. — Шептун, клан «Набат». Я пришел говорить с Гривной.
Ему никто не ответил. Молчание длилось долго, несколько минут. Сталкер начал перетаптываться с ноги на ногу. До него доносились звуки приглушенной ругани — кто-то орал на собеседника далеко внутри домов.
Сенатор стоял с таким видом, будто он был здесь один.
Послышался топот ног — из дома вышел Гривна в сопровождении четырех бойцов. Вожак шел более поспешно, чем всегда, трубки у него уже не было. Похоже, он провел тяжелое утро, что было вполне понятно.
— Ты, — произнес Гривна, тыча пальцем в Шептуна. — Как ты посмел сюда заявиться?!
— Хотел сказать, что ты был прав, — ответил сталкер. — Самопал нужен не клану. Он нужен мне лично. Что до наших с тобой конфликтов, то они больше не нужны. Война ничего не решает. Прошлая ночь меня в этом убедила. Если ты захочешь мстить, я не смогу помешать тебе.
— Так ты поговорить пришел, малец? А не боишься, что я тебе ножки повыдергиваю за твое ночное веселье?
— Нет, не боюсь, — соврал Шептун. — Ты уже пытал Самопала и понял, что это бесполезно. Так что решай, будем ли мы обсуждать возврат Самопала или же покончим с этим прямо сейчас. Ты же не боишься «Набата», не любишь месть, так ни к чему притворяться.
Шептун бил наугад, давя на любовь вожака к показушным разговорам. Гривна больше смотрел не на него, а на лица своих соратников. На Сенатора он лишь глянул мельком и больше к нему не возвращался.
— Идите за мной, — решил вожак.
Сталкер пошел следом за ним, не испытывая никаких сомнений в том, что все идет как должно. Он не допускал варианта, что у его визита мог быть другой исход, более соответствующий психологии обитателей Темной долины.
— Ты сам этого хотел, — произнес Сенатор, осматривая базу. — И помни, Шептун. Слово.
Глава 21
Черная метка
При свете дня было видно, до чего много разрушений нанес Шептун своей неудавшейся диверсией. Четыре прожектора, потухших навеки, были свалены в кучу и теперь тщательно очищались от остатков стекла. Из одного уже сделали подобие котла, в котором можно было легко приготовить похлебку человек на пятьдесят. Двери в дом были выбиты настежь, хотя Шептун помнил лишь один выстрел в их направлении. Чуть дальше на земле возникла свежая воронка от взрыва. На месте кунга теперь возвышался обгоревший остов, а все без исключения стены были усеяны дырками разного размера от пуль.
— Это все ты натворил? — спросил Сенатор. Шептун неопределенно пожал плечами, работая в основном на публику.
В углу стоял стол — солидный, с забетонированными ножками. Гривна смахнул с него пару пустых бутылок и доску с нардами, безнадежно рассыпав фишки в окружающем мусоре. Сам уселся на кривую скамью.
— Устраивайтесь, — сказал он. — Милости прошу.
На противоположном конце стола скамьи не было, лишь несколько стульев. Не ожидая подвоха, Шептун опустился на стул, который за мгновение до того из-под него выбили. Сталкер упал, вызвав хохот бандитов.
— Тихо! — Гривна стукнул по столешнице.
Шептун быстро поднялся, поискал глазами человека, устроившего такую пакость. Рядом стоял великовозрастный гопник, глядя на сталкера с презрением.
