самцы предпочитали кочки во мху. Через два дня охоты на буграх мы заполнили последний ящик, и Илларионыч повез змей в питомник.
На машине, что пришла за Илларионычем, прикатили выгоновские мальчишки. Узнав о том, что мы ловим змей, они наперебой закричали, что завтра же притащат мучной мешок гадов. Привлекать к охоте на ядовитых змей несовершеннолетних я не мог и поэтому как можно строже сказал им: — Таскать сюда змей и не думайте! Ни одной змеи я у вас не возьму! Вы лучше покажите мне места, где змей много. Вот это будет помощь!
— Мы придем завтра, — посовещавшись, объявили мальчишки, — и покажем вам самые гажьи места!
Назавтра спозаранку десяток мальчишек явился на хутор. Я еще завтракал, когда хозяйка сказала мне: — До вас орда явилась!
— Какая орда? — не понял я.
— Да хлопчики из Выгонощ. Вон толкутся возле ворот! Сено убрали — орде делать стало нечего. Теперь пойдут шкодить. Вы с ними построже!.
Мальчишки были разного возраста: от восьми до пятнадцати лет, но все они походили друг на друга волосами цвета соломы, синими, словно васильки, глазами и веснушчатыми облезлыми носами. Троим, самым маленьким, да еще троим постарше, но пришедшим босиком, я велел возвращаться домой. Мальчишки насупились, но повиновались беспрекословно. Только один из тех, что постарше, с обидой сказал: — Чего же вы, дядечка, сразу не сказали, что нужно обутым приходить? Теперь я и от батька отстал, в лес не пошел, и вы меня гоните! Да я все время по лесу босой хожу и никаких гадов не боюсь! Коли гада не займать, вон не ухопыть!
— Ты еще поговори мне, Миколка! — оборвала его Наталья Саввична. — Как же это гада не займать, коли этот дядька гадов ловит? Иди сей же час до дому, а то я твоей матке скажу, так она тебе пропишет, как со старшими спорить! Геть со двора!
Ребята гуськом потянулись к воротам хутора. Миколка шел последним. Мне стало жалко ребят, но подрывать авторитет хозяйки хутора, да еще на ее глазах, я не решился. Четверка обутых ребят постарше окружила меня, и мы тоже пошли к воротам. За воротами отвергнутые сбились в кучку и с завистью смотрели на нас.
— Сколько вам нужно времени, чтобы обуться и догнать нас? — обратился я к ним.
— Да нам десяти минут хватит! — обрадованно воскликнул Микола.
— Ну десяти минут маловато, а через полчаса мы ждем вас там, где люди садятся на машины и едут в питомник.
— Да в питомник ехать не нужно! — хором закричали мальчишки. — От тут близехонько этих гадов столько, что и за год не переловить!
— Где же это?
— За каналом, на нивках! Туда идти краем села!
— Ну раз так, ведите за канал. А где же мы все соберемся?
— А на краю села, у мосточка!
— Хорошо, ведите к мосточку.
— Дядечка, — несмело обратился ко мне один из старших, — пусть и те хлопчики, что поменьше, обуются и с нами пойдут. Мы за ними смотреть станем. А то им в селе скучно.
— А если кого из них гадюка укусит, тогда что будет? — спросил я.
— Да никого не укусит! — отчаянно тряхнул головой проситель. — Мы же их от себя не отпустим. Тот, кто поменьше, рядом со старшим пойдет!
Услышав, что за них просят, малыши с надеждой вытаращили на меня свои васильковые глазенки. Столько в этих глазах было просьбы, что я не выдержал и сдался.
— Ладно. Пусть идут, но только всем обуть сапоги. Без сапог никого не возьму. Поняли?
— Поняли, дядечка, поняли! — закричали хлопчики и со всех ног кинулись бежать к селу.
Возле мосточка мы присели, чтобы подождать остальных хлопцев. У степенного хлопца, как у взрослого, сзади за поясом торчал топор. Все остальные мальчишки были без топоров.
— Как тебя зовут? — спросил я степенного хлопца.
— Михалко, — ответил он.
— Почему, Михалко, у тебя есть топор, а у других нет?
— Так они еще малы, — усмехнулся Михалко, — пальцы себе поотрубают. Батьки им не разрешают с сокирой ходить. Малому сокира большую шкоду сделать может.
— Что же, значит, тебя уже взрослым считают?
— Взрослым не взрослым, а сокиру батько носить дозволил.
— А кто еще из хлопцев ходит с топором?
— Пока я один, — смутился Михалко. Позже я узнал, что разрешение хлопцу носить топор было как бы знаком признания его мужчиной.
Убежали шестеро, а на сборный пункт у мостика явилось семнадцать. Все были в сапогах, и ни один не хотел уходить домой. Я даже пожалел о своей уступке, но делать было нечего. Мальчишки все равно пошли бы за нами, и кто его знает, чем бы все это кончилось. Разбил мальчишек на тройки. Во главе каждой тройки поставил хлопца постарше, а потом обратился ко всем с такой речью: — Вот что, хлопцы, раз уж взял я вас с собой, то слушать меня без возражений.
— Если кто слушать не будет, того тут же домой отправлю, — сказал Михалко.
— Каждой тройке ходить только вместе, — сказал я, — и ни в коем случае змей не трогать. Кто увидит змею, должен стоять на месте и звать меня. Я приду и заберу ее. Понятно?
— Понятно! Понятно! — закричали со всех сторон хлопчики. — Пойдемте же на нивки!
Нивки — это поля на возвышениях среди болот. Раньше нивки распахивали и сеяли на них рожь. Теперь их забросили: для тракторов нивки были слишком маленькими, а на лошадях уже не пахали. Каждая нивка — небольшая полянка. По ширине цепь таких полянок занимала всего метров двести, но тянулась эта цепь далеко. Сухие бугры нивок разделяли мокрые, топкие низины, заросшие осокой и камышом. Справа и слева цепь нивок окружало болото с мелким сосняком. Сами нивки негусто заросли ивняком. На прогалинах между кустами поднималась высокая трава.
— Из-за гадов летом здесь и скот не пасут. Только весной гоняют, да и то недолго. Чуть пригреет — и откуда-то гады приползают. Столько мы их здесь перебили — страсть! Бьем, бьем, а их и не уменьшается…
— А помнишь, Михалко, — перебил его Миколка, — сколько мы их здесь последний раз весной перебили! Все кусты обвешали!
— Много побили. Больше сотни, — добавил Михалко.
Слушая хлопцев, я не особенно верил их словам. Однако очень скоро мне пришлось убедиться, что они не преувеличивают.
Я построил тройки цепью по всей ширине нивок и велел передвигаться вперед так, чтобы цепь все время была ровной. Сам я встал в центр цепи, и охота началась. Уже через минуту левая крайняя тройка нашла гадюку. Я побежал туда и посадил змею в мешок. Тут же меня окликнула крайняя тройка справа. И там я забрал гадюку. Сам искать змей я не успевал: хлопцы не давали мне ни минуты передышки. Только заберу одну змею, как уже кричат, что нашли еще. Через полчаса после начала охоты я посадил в мешок тридцать гадюк и был мокрый, как конь после дня пахоты. Продолжать сбор гадюк в таком же темпе я не мог. Нужна была передышка. Позвал всех ребят к себе. Пересчитал. Все на месте. Уселись мы на краю одной нивки. Хлопцы сидели чинно и поглядывали на лежавший и шевелившийся мешок.
— Дядько Алеша, — сказал Михалко, — а зачем столько гадов?
— Змеи нужны для того, чтобы получать от них яд. Из яда делают лекарства, — пояснил я.
— А какие лекарства?
— Разные. И мазь от болей в спине, и средство для остановки крови, и сыворотку, чтобы лечить укушенных.
— Мой батько привозил бабусе змеиную мазь. У нее руки болят, — сказал один из хлопцев, — мазь эта называется «випратокс», только на коробочке написано, что сделана она в ГДР.
— Теперь и у нас такое лекарство выпускают.
