известность Дома Ладогана и Наварры и поговорить с моим информатором.
— Спасибо за ужин, — сказал Джефф.
— Не стоит. — Я заглянула в коробку, обнаружила там еще несколько кусочков, но поняла, что аппетита по-прежнему нет. — Доедайте, — сказала я, — коробку оставляю вам.
— Да, чуть не забыл! — воскликнул Джефф, исчезая под столом. — У меня для тебя кое-что есть.
Он примерно минуту копался в столе и вынырнул с зеленой армейской полотняной сумкой в руке. Джефф протянул свою находку мне, и я удивленно заглянула внутрь.
— Что ты хочешь этим сказать, Джефф? — спросила я, увидев пачку заостренных деревянных колышков.
— Только то, что предпочитаю видеть тебя живой.
Я забросила ремень на плечо и весело подмигнула ему:
— Тогда спасибо.
Он просиял улыбкой. Джефф был сущим ребенком, но ребенком хорошим. Катчер поднялся:
— Провожу.
Я обняла дедушку, помахала на прощание рукой и улыбнулась Джеффу и вслед за Катчером пошла к выходу. Отключив замок, он открыл дверь, выпуская меня.
— На этой неделе держись поближе к охранникам, — предостерег он меня. — Если этот маньяк попытается тебя прикончить, применяй прием номер три.
Я вздрогнула и поправила на плече ремень армейской сумки.
— Спасибо, успокоил.
— Я не собираюсь тебя успокаивать, девочка. Я хочу, чтобы ты осталась в живых.
— Ты хочешь спать с моей соседкой.
Он улыбнулся так широко, что на левой щеке появилась ямочка.
— И это тоже, если, конечно, смогу изменить ее взгляды на жизнь.
Я вышла с улыбкой на губах, радуясь, что во всех этих сверхъестественных передрягах нашла себе друзей, которые помогают мне все преодолеть. Нашла новую семью, несмотря на генетическую перестройку.
Машина завелась, и я поехала домой, опустив стекла, стараясь удержать эту улыбку и душевное спокойствие, предоставляя весеннему ветерку и тихой музыке развеять все мои тревоги.
Случалось ли вам переживать момент, когда среди туч сомнения проглядывала догадка, что ты находишься в правильном месте? Что ты на верном пути? Может быть, сознание того, что ты пересекла границу, преодолела барьер или, карабкаясь на непреодолимую вершину, вдруг поняла, что оказалась уже на противоположной стороне? Случалось ли наслаждаться теплой ночью и прохладным ветерком, когда улицы вокруг напевают тебе негромкую мелодию? Когда ты чувствуешь весь мир вокруг и ощущаешь себя его частицей — аккордом в его мелодии — и все хорошо.
Я думаю, что такое состояние объясняется удовлетворенностью. Но кажется, что это чувство немного больше и интенсивнее, чем простое удовлетворение, в нем есть необъяснимое ощущение правильности цели, непреодолимое ощущение, что ты дома.
Такие моменты не длятся долго. Песня заканчивается, ветерок стихает, снова подступают тревоги и опасения, и ты продолжаешь двигаться вперед, но оглядываешься на горную вершину за спиной и удивляешься, как это тебе удалось ее преодолеть. И боишься, что темная громада за плечами может рассеяться и возникнуть снова, но уже опять на пути, и придется снова карабкаться наверх.
Песня кончается, и ты смотришь на безмолвный темный дом, берешься за ручку дверцы и возвращаешься в свою жизнь.
ГЛАВА 10
Ночная стража
— Пора вставать, соня!
Я слышала голос, но сунула голову под подушку и натянула одеяло.
— Уходи.
— Эй, Мерит, поднимайся. Сегодня у тебя особый день!
Я глубже зарылась в одеяло.
— Не хочу сегодня быть вампиром.
Послышалось сердитое фырканье, и сорванное с меня одеяло полетело на пол.
— Черт возьми, Мэллори! — Я села на кровати и смахнула с лица упавшие черные прядки. — Мне двадцать семь лет, и я вполне могу проснуться самостоятельно. Убирайся из моей комнаты. Иди издевайся над Катчером.
— Как раз сейчас он занят очень важным делом. — Она наклонилась, чтобы подобрать конец простыни, но сразу же выпрямилась. — Ты слышала о той, другой девушке? Еще одной жертве?
Я закончила протирать глаза и кивнула:
— О ней говорили прошлой ночью.
— Чертовски неподходящее время, чтобы стать вампиром.
— Можешь мне об этом не напоминать. Я сообразила уже на следующий день.
Мэллори принялась вынимать из шкафа одежду и бросать ее на пол. На мой возмущенный взгляд она просто не обратила внимания.
— Что ты делаешь?
— Ищу, во что тебя одеть для этого торжественного события.
Хоть Мэллори и утверждала, что равнодушна и к своей наружности, и к одежде, случались моменты, когда в ней просыпалась женственность. Ее коллеги по женскому клубу могли бы ею гордиться.
Я спустила ноги на пол.
— Это не торжественное событие. Это испытание. Вампирское испытание. Не хочу наряжаться, чтобы снова выслушивать унизительные замечания от Этана.
— Ты права. Он унижал тебя, когда ты появлялась в джинсах и футболках. — Мэллори, обернувшись через плечо, метнула в мою сторону быстрый взгляд — достаточно едкий, чтобы прогнать подступившие слезы. — Но ведь тебе предстоит показаться — как ты говорила? — в обществе одиннадцати новых вампиров? Ты должна продемонстрировать, чего ты стоишь. Сегодня у тебя начинается новая жизнь. Надо перестраиваться.
Я вздрогнула, когда Мэллори достала из коробки пару черных туфель на высоченных каблуках и белую блузку с пуговицами от шеи до самого низа. Вместе с черными брюками все это было разложено на моей кровати.
— Это не тот стиль, которого я обычно придерживаюсь.
Она ухмыльнулась:
— Именно поэтому ты все это наденешь сегодня вечером. — Она повелительным жестом указала на дверь ванной комнаты. — Марш мыться!
После того как я приняла душ и высушила волосы, Мэллори принялась за меня снова. Я была надушена, брови выщипаны, каждый дюйм моей кожи припудрен, а мои длинные волосы она расчесывала до тех пор, пока они не приобрели зеркального блеска. Затем она упаковала меня в элегантные тонкие брюки и облегающую белую блузу с манжетами на рукавах в три четверти. Блуза надевалась навыпуск, и Мэллори, немного подумав, обвила мою талию черным кожаным ремнем, а потом расстегнула две верхние пуговицы на блузке.
— Остановись, когда увидишь соски, — предупредила я ее.
— Вот и отлично, — бросила она в ответ. — В этом весь смысл. Сегодня вечером ты изображаешь соблазнительную одинокую вампиршу.
Я посмотрела на свое отражение в зеркале — из умеренно привлекательной аспирантки я превратилась в более энергичную и агрессивную личность. Мэллори обмотала мне правое запястье тремя
