Я озадаченно подняла брови:
— Ты считаешь, что шести охранников недостаточно для трехсот вампиров Кадогана?
— Это хорошо для мирного времени, — с оттенком раздражения ответил он. — У нас слишком много мечей, и мы проявляем враждебность, рискуя вызвать войну. — Люк пожал плечами. — Конечно, их слишком мало, и есть риск, что кто-то из бродяг подстрелит Этана.
До меня не сразу дошло, что это не преувеличение.
— Подстрелит? Я думала, вампиры пользуются мечами?
Я показала на его катану, но Люк покачал головой:
— Это традиции и «Канон» Домов. Бродяги отвергают систему, отвергают традиции и правила. Они все вооружены. И придерживаются собственного кодекса, если уж на то пошло. У них может быть по одному клинку на виду, но гораздо больше припрятанного огнестрела. Скорее всего, сорок пятого калибра. Они предпочитают образцы тысяча девятьсот одиннадцатого года.
Я кивнула, припоминая каталог оружия, который просматривала в оперативном отделе. Только этого мне не хватало в первом настоящем бою — гоняться по комнате за пулями.
— Я не смогу защитить его от выстрелов, — призналась я, с запозданием сознавая, что единственным оружием в этом случае станет мое тело — между Этаном и летящими пулями.
Люк, словно понимая мою тревогу — что было довольно легко, поскольку я не могла скрыть ужаса, — постарался определить мою задачу:
— Пули не смогут его убить, если только они не станут стрелять очередями. Просто сделай то, что сможешь. Ты увеличишь число защитников.
Потом он так долго молчал, что я снова посмотрела ему в лицо и заметила, как сильно нахмурены его брови.
— Твоя позиция, — заговорил он после затянувшейся паузы, — имеет большее политическое значение, чем наша. Мы все, и я в том числе, просто солдаты. Страж тоже сражается, но традиционно вампиры видят в этой фигуре стратега. А это вызывает большее уважение. — Он пожал плечами. — Я думаю, это обусловлено историей нашего существования.
— Из чего следует, — пришла я к заключению, — что я могу держаться ближе к нему, чем любой из вас. Мое присутствие не означает объявления войны, а только подтверждает серьезность ситуации.
Люк снова кивнул, всем своим видом выражая некоторое облегчение:
— Все правильно.
Я медленно выдохнула, стараясь осмыслить новую информацию — она могла бы здорово помочь мне до кризиса — и не поддаться панике. Большим пальцем левой руки я погладила эфес катаны, моля ее о спокойствии. Всего две недели, как я стала вампиром, и вот уже приходится защищать Дом от банды мародерствующих бездомных вампиров.
Мне везет.
Но какое это имеет значение? У меня есть работа, и хотя она пугает меня до полусмерти, единственное, что я могу сделать, — это выполнять свой долг. Сделать шаг, оказаться в центре этой битвы и блефовать так, словно от этого зависит моя жизнь. Потому что так оно и есть.
Я взяла предложенный Люком наушник и прикрепила, его за ухо.
— Пошли.
Дождавшись кивка Люка, я взялась за ручку двери и распахнула ее.
В бальном зале было около пятидесяти вампиров, но даже в этом огромном помещении казалось, что их гораздо больше. Сам воздух здесь был плотнее, чем снаружи. Кожу покалывало от концентрированных завихрений магии, а мощные потоки энергии тотчас разбудили моего вампира. Я как будто наяву увидела, как вампир во мне поворачивается, потягивается и пытается определить, почему воздух такой колючий. У меня дрогнули ресницы, и, чтобы загнать вампира обратно и прояснить мысли, пришлось так сильно сжать рукоятку катаны, что шершавый шнур впился в кожу. Но я мысленно пообещала вампиру, что накормлю его позже.
Все участники встречи стояли одной плотной группой, спиной к дверям. Я узнала черные костюмы Дома Кадогана, но не могла определить, кто есть кто, не смогла отыскать даже Этана. Оглянувшись на Люка, я спросила его, едва шевеля губами:
— Где он?
В наушнике раздался голос Келли:
— Хорошо, что ты к нам присоединилась, страж. Этан стоит перед платформой, лицом к толпе. Его окружают бродяги, они стоят к нам спиной, а вокруг них повсюду расположились вампиры Кадогана. Мы только стараемся, чтобы все прошло спокойно.
Я обвела взглядом толпу и отыскала прямые темные волосы Келли. Она оглянулась, едва заметно кивнула Люку и мне, потом снова повернулась к толпе.
Я продолжала смотреть на тесно стоявших вампиров и старалась определить, куда можно пройти, чтобы все видеть, но не нагнетать напряжения, демонстрируя присутствие стража. В комнате и так создалась довольно тревожная обстановка, и вампиры, обсуждая возможность присутствия в их среде убийцы, активно излучали энергию.
Движением головы я показала налево, обозначая свой путь, и Люк кивнул направо и сделал жест, обозначающий, что мы встретимся в центре.
Надеюсь, что правильно его поняла.
После медленного вдоха и выдоха я поправила ножны и шагнула вперед. Я пробиралась по левому краю толпы и жалела, что не могу стать невидимкой, и в то же время старалась определить, где граница между вампирами Кадогана и чужаками. Мои чары на них явно не действовали — вампиры следили за мной, кое-кто приветствовал меня молчаливыми кивками, во взглядах других читалось нечто, мало похожее на почтительность. Но, несмотря на неприветливые взгляды, я все равно была рада, что вампиры Кадогана отделяют меня от незваных гостей.
Спустя несколько секунд я уже могла взглянуть на главное действие. Перед платформой, где я всего несколько дней назад давала клятву верности, стоял Этан, а рядом с ним был Малик. На одной линии с ним я увидела высокого темноволосого вампира в футболке и джинсах. По его атлетическому сложению и костюму я догадалась, что это Скотт Грей. Напротив Этана, составляя резкий контраст с одетыми в шикарные костюмы или спортивную одежду вампирами двух Домов, расположились бродяги.
Они стояли тесным треугольником и, подобно вампирам Кадогана, все были в черном. Но их костюмы были сшиты не на Мичиган-авеню. Их одежда больше смахивала на военную форму. Узкие черные брюки. Черные высокие ботинки. Черные жилеты из толстой кожи, крепкой, как броня. Черноты в этой группе было достаточно, чтобы поглотить весь свет бального зала. Глубину черного цвета подчеркивало серебро — пояса, перстни, браслеты, цепи, и на груди у каждого на серебряной цепочке висела большая серебряная подвеска с анархистской символикой.
Примерно таким пытался выглядеть Морган. Мятежным и опасным городским вампиром.
Но эти были реальными.
И по-настоящему плохими парнями.
К слову сказать, все они были одеты почти одинаково. Похоже, стадный инстинкт все же сохранялся, несмотря на их сопротивление любой системе. Над этим стоило поразмыслить. Но не сейчас. Сейчас следовало заняться делом.
Один из бродяг — высокий, широкоплечий и мускулистый — стоял лицом к лицу с Этаном. На фоне других вампиров в зале, отличавшихся элегантностью, этот выглядел довольно свирепым. Его грубоватую красоту подчеркивала двухдневная щетина на щеках и подбородке, а каштановые волосы, давно нуждающиеся в стрижке, превратились в копну беспорядочных завитков. Мало того, большие голубые глаза были обведены темными тенями. Он слегка наклонил голову набок, скрестил руки на широкой груди и слушал, как Этан рассказывает о расследовании убийств.
Бродяги определенно пришли сюда по делу. На поясе у каждого имелась кобура с пистолетом внутри, возможно те самые модели 1911 года, о которых говорил Люк. Да и исходящая от них энергия была не такой, как у вампиров Дома, — менее сфокусированная, почти спонтанная. У этих вампиров явно было с собой и другое оружие, помимо пистолетов. Энергетические потоки рядом с ними вели себя совершенно иначе. Я не могла всего этого видеть, но чувствовала их так, словно течение наталкивалось на скалы.
