Вскоре я оказалась там, куда и хотела выйти, — почти на самом краю толпы, но вне линии основных игроков. Там я остановилась и взглянула на Этана. Он был безоружен и успешно скрывал свое разочарование, которого не мог не чувствовать. Этан стоял совершенно свободно, засунув руки в карманы неизменно черных брюк. Светлые волосы зачесаны назад, а глаза устремлены на стоящего перед ним бродягу.
— Откровенно говоря, Ной, — произнес Этан, — вас не пригласили на этот разговор не случайно. И это не было проявлением неуважения. Я сделал это сознательно, предположив, возможно и напрасно, что вы не заинтересованы в расследовании. Людям известно о вампирских Домах. Насколько мне известно, ваше существование все еще держится в секрете, и мне казалось, что вы предпочитаете, чтобы так и было в дальнейшем.
На лице Ноя не отразилось никаких эмоций.
— Значит, вы предполагали, что мы не заинтересованы. Предполагали, что раз мы не связаны ни с одним из Домов, раз мы не такие безвольные, значит, нам и дела нет до наших собратьев-вампиров.
Его слова были полны едкого сарказма.
— Я этого не говорил, — коротко ответил Этан, слегка приподняв золотистую бровь.
Я решила, что надо известить Этана о своем присутствии, дать ему знать, что в случае каких-то осложнений у него имеется поддержка. Открыв свой мозг для Этана, я мысленно сказала ему: «Я здесь».
Он не ответил, зато ответил Ной, стоящий перед ним бродяга. Я не думаю, чтобы он мог меня услышать, его внимание привлекло шарканье ног позади. Обернувшись в поисках источника шума, он встретился взглядом со мной и поднял брови. Выражение его лица было достаточно понятным: «А ты кто такая? Друг или враг?»
Я растерянно моргнула, стараясь догадаться, как надо реагировать, — есть ли на этот счет какие-то правила? Как должен страж отвечать на проявление интереса со стороны незнакомого представителя вампиров-бродяг? К несчастью, времени на раздумья у меня не было, и я, учитывая непростую ситуацию, в которой мы оказались, сделала то, что считала естественным: слегка улыбнулась и пожала плечами.
Не знаю, какой реакции я от него ожидала. Возможно, характерного для Этана снисходительного взгляда.
Но передо мной был не Этан, а Ной. Он ухмыльнулся, сжал губы, чтобы сдержать смех, и, скривившись, отвел взгляд. Первый мой политический акт вызвал приступ смеха у вампира, который явился в Дом Кадогана без приглашения. Неплохой результат. Хорошо, если его веселье будет способствовать ослаблению напряженности.
Но у меня не было возможности проверить эту теорию. Наш обмен взглядами длился не больше пары секунд, однако этого хватило, чтобы появилась еще одна проблема. Вампир, послуживший причиной беспокойства, быстро обнаружил свое присутствие. Через толпу энергично проталкивался Морган, и он не остановился перед бродягами, пока не приблизился к Этану. Другие вампиры расступались, освобождая ему путь, поскольку наверняка почуяли его гнев.
Он был похож на одержимого: волосы в живописном беспорядке, расстегнутый кожаный пиджак поверх зеленой футболки, на ногах низкие теннисные туфли. Несмотря на волны излучаемой энергии, которой, как я знала, он обладал в полной мере, Морган лез напролом, надеясь не только на свою силу. У него было оружие. И это был не меч на поясе или какой-то другой клинок, висевший на виду. Его оружие было спрятано. Я отметила разную плотность его ауры и пришла к заключению, что это оружие меньше, чем обычный меч, но больше, чем средний кухонный нож.
Я сжала рукоятку катаны и положила палец на защелку, освобождающую лезвие от ножен.
— Ты проклятый сукин сын! — злобно прошипел он сквозь зубы.
Этан моргнул, но не шелохнулся и держался все так же свободно и уверенно.
— Извини, не понял.
— Ты считаешь, что это правильно? Считаешь, что имеешь право так поступать?
Я вздрогнула, когда Морган поднял руку и едва не сбил с ног двоих разделявших нас вампиров. Но, увидев в его пальцах белый листок бумаги, сдержалась. Маленький квадратный листочек с темными рукописными строчками на одной стороне. Похожий на него листок я видела пару недель назад и теперь могла предположить, что там было написано.
Вероятно, Этан тоже вспомнил тот случай, но не признался.
— Не понимаю, о чем ты говоришь, Морган.
Морган скомкал записку:
— Это угрозы, черт побери, вот что это такое! И записка была на столике у кровати Селины. На столике. У ее кровати. Она напугана до смерти.
Морган сделал еще полшага вперед, развернул смятый листок и протянул Этану. Тот осторожно взял записку длинными пальцами, осмотрел бумагу с обеих сторон.
— Это угроза, — объявил во всеуслышание Этан, не сводя взгляда с Моргана. — Очень похожая на ту, что получила Мерит. Мне кажется, что и почерк, и бумага точно такие же. Но эта предположительно подписана мной.
В толпе послышался ропот. Морган, ни на кого не обращая внимания, заговорил яростным шепотом, и все вокруг мгновенно стихли.
— Как это удобно, правда? Взять дочь Джошуа Мерита в свой Дом, а потом уничтожить Селину? Свалить всю вину на бродяг и укрепить свою власть под самым носом у Тейта? — Морган обернулся, окинул толпу взглядом и драматическим жестом выбросил вверх руку. — И к всеобщему удивлению, Дом, который позволяет пить кровь людей, становится самым популярным.
В зале стало очень тихо, и поза Этана стала более напряженной. Я заметила эту перемену, и у меня подвело живот от страха самого худшего — что догадка Моргана верна и той ночью Этан оказался рядом со мной не случайно. Что не было никакой «удачи».
Этан слегка наклонился вперед, и в его глазах сверкнуло зеленое пламя.
— Следи за своими словами, Морган, и не предпринимай шагов, которые Селина не готова поддержать. Ни я, ни какой другой вампир Кадогана не причастен к написанию этой записки, к проявлению жестокости или угрозам по отношению к Селине или Мерит. — Он поднял голову, посмотрел на Ноя, на Скотта, на остальных вампиров. — Дом Кадогана не несет ответственности за смерть Дженифер Портер, за смерть Патриции Лонг, за эти записки, угрозы, улики, и не принимал никакого участия в этих преступлениях. — Он помолчал, блуждая взглядом по толпе. — Но если кто-то — кто-то из вампиров, будь он бродягой или из Дома Грея, Наварры или любого другого Дома, — в этом виновен или появится информация об участии — любом участии — в этих преступлениях, все сведения будут немедленно переданы в полицию. И не важно, что в полиции служат только люди. Виновник будет отвечать мне. — Этан повернулся к Моргану и окинул его своим уничтожающе-высокомерным взглядом. — А тебе лучше бы помнить о своем положении, возрасте и о том, где ты находишься, Морган из Дома Наварры.
— Она опасается за свою жизнь, Салливан, — сквозь зубы процедил Морган, не обращая внимания на скрытую угрозу Этана. Он упрямо сжал челюсти и держался очень агрессивно: расставил ноги, сжал руки в кулаки, а голову слегка наклонил, так что смотрел на Этана исподлобья. — Я ее заместитель и не могу допустить подобного оскорбления.
Я понимала его ярость, знала, что Этан рассчитывал на такую же преданность Малика, и могла бы посочувствовать, если бы не случай в клубе, заставивший задуматься об отношениях между Селиной Дезалньер и ее заместителем. Но еще я знала, что Этан не замешан в этом деле. Возможно, к этому причастны бродяги, возможно, кто-то из Дома Грея, почти наверняка — какой-то вампир, имеющий доступ в Дом Кадогана. Но только не члены Дома Кадогана.
Я окинула взглядом волнующуюся толпу, увидела Люка, и он кивнул мне, что было сигналом к действию. Как только Морган отвел кулак назад, я шагнула вперед, оставив за спиной последний ряд вампиров, вытащила меч из ножен и вытянула руку, чтобы кончик лезвия коснулся пульсирующей жилки на шее Моргана.
— Я должна попросить тебя отступить на шаг назад, — обратилась я к Моргану, многозначительно приподняв бровь.
В бальном зале установилась полная тишина.
