Фиаско Селины не способствовало налаживанию отношений между Кадоганом и омбудсменом. Гринвичский Совет не признал власть Чикаго над Селиной, несмотря на ее отвратительные поступки. Поскольку она сама была членом ГС, Совет решил, что у нее есть право на некоторые послабления. Например, ее не приговорили к вечному заключению в тюрьме округа Кук. Потребовались невероятные дипломатические усилия моего деда, чтобы добиться ее высылки в Европу. Это значило, что моему дедушке, поклявшемуся служить и защищать Чикаго, пришлось освободить вампиршу, которая пыталась убить его внучку. Не стоит говорить о его чувствах по этому поводу. С другой стороны, Этан сам был связан преданностью ГС. О неловкость, имя твое — вампир!
— Каким бы ни был источник, Страж, теперь у нас есть информация. Давай ею воспользуемся, хорошо?
Я ухмыльнулась в ответ: я становилась Мерит, когда Этану что–то было нужно, и Стражем, если он реагировал на мою вспыльчивость. Надо сказать, последнее случалось часто.
— Они заподозрят, что Мерит что–то нужно, — заметил Люк. — Значит, необходима легенда.
— И не просто легенда, — согласился Этан, — а история, которая сойдет даже для ее отца.
Мы молча размышляли. Как глава «Мерит пропертиз», одной из самых больших компаний по недвижимости в городе, мой отец разбирался в продажах достаточно хорошо, чтобы понимать, когда ему хотят что–то втюхать.
— Как насчет легкого семейного злорадства? — наконец, предложил Люк.
Этан и я посмотрели на него.
— Объясни, — велел Этан.
Люк нахмурился, отсутствующе почесал щеку и снова обмяк на диване.
— Ну, я думаю, вы об этом уже упоминали. Она — член одной из ключевых семей Чикаго, а теперь — Страж одного из самых древних американских Домов. И она изображает младшую дочь, триумфально возвращающуюся в общество, некогда отвергшее ее. Начнешь с отца. Сначала сблизишься с ним; изобразишь холодную, уверенную и жеманную девицу, будто наконец усвоила знаменитую манеру Меритов — Он хлопнул, явно чтобы поставить акцент. — Бум. Патриарх принимает ее обратно в стадо.
Этан открыл рот, закрыл, затем снова открыл:
— Интересный подход.
— «Династию» без конца крутят по кабельному телевидению, — сказал Люк.
Уфф!
Интересная информация касательно главы безопасности.
Этан смотрел на него некоторое время, думая, как отреагировать.
— Бог с ней, с поп–культурой, но твой план потребует от Мерит значительного актерского таланта. — Он одарил меня оценивающим (и не слишком лестным) взглядом. — Не уверен, что она справится.
— Эй! — хихикнув и не подумав, кто он и какую власть имеет надо мной, я легонько ущипнула Этана за руку.
К счастью, он не выпрыгнул из кресла и не прибил меня хотя воззрился на то место на своем щегольском черном костюме, где я до него дотронулась.
— Притворство — не самая сильная моя сторона, но я уверена, что смогу прикинуться надменной, — ведь у меня отличный учитель. Хотя есть план получше.
Этан выгнул брови:
— Мы все внимание, Страж.
— Роберт, — объявила я. — Он будет нашей легендой.
Несмотря на наше продолжительное отчуждение, а может быть, из–за него, пару недель назад отец явился ко мне вечером, в день моего двадцативосьмилетия, чтобы попросить о помощи моему брату Роберту, который должен принять бразды правления «Мерит пропертиз» и установить контакты с состоятельным сверхъестественным населением города. Я отказалась по ряду причин. Первой была скорость, с которой Этан накажет меня за то, что посчитает предательницей в пользу людей. Второй — неприязнь к отцу.
На его заявление о моем долге перед семьей я возразила в столь решительной манере, что он удивится моему отступлению. Но если подумает, что я хочу помочь Роберту установить связи с суперами, полагаю, проигнорирует собственное удивление и будет торжествовать.
— Неплохо, — заметил Этан. — И когда ты добьешься встречи с отцом, подаришь ему невероятный контакт.
На этот раз была моя очередь приподнимать брови.
— И какой же?
— Меня, естественно.
Да. Именно это я и предполагала.
Люк взглянул на меня:
— Звони домой как можно скорее. Пусть они думают, что ты хочешь вернуться под их крыло. Спроси, намечаются ли какие–нибудь интересные приемы.
— Да, мой капитан!
— Что ж, теперь, когда мы разработали стратегию, — сказал Этан, хлопая себя по коленям и поднимаясь, — ты можешь идти.
— Люк, сделай приготовления, о которых мы говорили.
Приготовления, о которых они говорили? В прошедшем времени?
— Постойте, — сказала я, тыкая пальцем в сторону Этана, возвращавшегося на свое место за столом. — Что из нашего прелестного плана вы двое уже обсудили, до моего прихода?
Этан одарил Люка задумчивым взглядом:
— Что, Лукас, много?
— Достаточно, — кивнул Люк.
— Не стоит недооценивать обмен информацией среди сотрудников, — самодовольно заявил Этан.
Я хмыкнула.
Предатель Люк цапнул ломтик сельдерея с тарелки. встал с кушетки и похлопал меня по плечу, проходя мимо, жест одновременно дружеский и снисходительный.
— Спасибо, что ты пришла, Страж. Мы благодарны.
Стул Этана скрипнул, когда он устроился за столом. Затем он провел руками по волосам и уставился на монитор компьютера.
— Если мы закончили, — заметила я, — я пойду наверх.
Люк устроился на стуле напротив стола Этана, который занялся проверкой почты или иными электронными делами. Его пальцы летали по клавиатуре, как у пианиста.
— Дa, Страж. Иди.
Люк пожевал сельдерей и помахал огрызком в мой адрес.
— Хорошего вечера, солнышко.
Я оставила их наслаждаться триумфом.
ГЛАВА 5
Разговоры о свободе
Я никогда не любила тратить время на болтовню. Была одержима книгами и балетом и не относилась к тем подросткам, которые проводили вечера дома в обнимку с телефонной трубкой. Я так и не привыкла к этому чуду техники. Разумеется, время от времени звонила старшему брату и сестре, Роберту и Шарлотте, поинтересоваться, как дела. Учась в университете, договаривалась с Мэллори о совместном обеде в Петле. Но болтовня с Джошуа и Мередит Мерит — совсем другой коленкор…
Уже была почти полночь; мои родители, скорее всего, спали, готовясь к очередному дню в высших сферах чикагского общества.
Из–за внутреннего спора с самой собой — спят они или нет, — вернувшись в комнату, я провела
