– Доверяй – но проверяй! – со знанием дела заявил Антоша, подняв вверх свою забинтованную руку.
– Ну пойдемте, проверяльщики, покажу вам машину, – усмехнулся дяденька и очень быстрым шагом направился вперед по тропинке.
Ребята еле-еле успевали за ним. А дяденьке было страшно холодно, вот он и мчался как угорелый, только снег хрустел под подошвами его тоже несерьезных для зимы ботиночек.
Они прошли мимо центральных облезлых ворот и подошли к кирпичному зданию с высокой крышей. «Гараж» – было написано над его дверями.
– Я за ключами, – и с этими словами дяденька исчез в здании.
Минуты две спустя он появился вновь. Долго ковыряясь в замочных скважинах, он все-таки отпер дверь, зажег свет.
Большой грузовик с высоким кузовом, обитым листовым железом, никак не попадал под описание мужичка-свидетеля. Машина была защитно-черного цвета, а совсем не желтая, и без нарисованных на кузове зверюшек.
– И все, понимаете, дорогие дети, другой машины для отлова собак в нашем богоугодном заведении нет, – сказал дяденька. – Обманывать мне вас незачем. Эта машина не выезжала, значит, отлова не было в эти дни. И искать вашего Бима – розовое ухо у нас нет смысла.
– Да, мы понимаем… – откликнулись ребята.
– Ну тогда выходите, я гараж закрою.
Арина, Витя и Антоша вышли на улицу.
– Скажите, а конкурирующей фирмы у вас случайно нет? – обратилась к дяденьке Арина.
– Может, как раз это их рук дело? – добавил Антоша голосом сурового обличителя.
– Э, тут вот какая ситуация, – сказал он, помахивая ключами. – Это правильно, что вы спросили. Я и забыл. Ведь есть. Не конкуренты, конечно. Мы – контора государственная. Единственная на весь город. Находимся в подчинении санэпидстанции. А есть еще в городе частная лавочка, называется «Тобиас энд Леопольдус»…
– Это еще что такое? – удивился Витя.
– Это гостиница для собак и кошек. Туда можно на время сдавать котов и собак, – начал рассказывать дяденька, пристукивая ботинками друг о друга. – Очень удобно тем, кто куда-то уезжает. Реклама сейчас во многих местах висит. А уж в газетах и по радио точно… Платишь деньги – и твоего питомца забирают, кормят, холят и лелеют, пока ты не вернешься.
– Ой… – удивившись услышанному, сказала Арина. Это уже было действительно более правдоподобно, а усыплять Биму – это у кого же рука поднимется?
– У них и другая услуга есть, называется «Возврат хозяевам пропавших животных», – продолжал дяденька, наконец окончательно замерзнув, а потому направляясь к выходу и увлекая за собой юных посетителей своей конторы. – Они ездят специально по городу, и как увидят породистую собачку, явно чью-то, но на время оставленную хозяевами без присмотра, хвать ее быстренько в машину, в клетку – и к себе. А назавтра объявление в газетах, по радио и на столбах: найдена такая-то собака, приметы такие-то. Вернем хозяевам за вознаграждение. Очень часто срабатывает. Если спросят, где нашли, – рассказывают всякие слезные истории. Или, наоборот, кошмарные. Люди за своих любимцев, сами понимаете, ничего не пожалеют.
– Да, – всхлипнул стойкий герой Антон Мыльченко, – и мы бы за Биму ничего не пожалели. Только бы он нашелся…
– Мыльченко, не раскисай. – Арина похлопала его по спине.
– И береги руку, – напомнил Витя.
– Ой, спасибо вам за информацию! – на прощанье сказала Арина замерзшему дяденьке. – А адрес этого «Тобиаса с Леопольдусом» вы нам не скажете?
– За парком культуры, возле закрытого завода, – ответил дяденька, спешно удаляясь прочь. – Вы сразу увидите! Желтое здание! Ну, желаю вам найти своего Бима! Побежал, а то я замерз совсем.
– Спасибо большое! – крикнули ребята, увидев, как он мчится к главному зданию этой мрачной конторы.
Большая женщина в черном тулупе выпустила их.
Ребята сказали «До свидания» и ей. Но она ничего не ответила. Странная она была – эта женщина- сторож по имени Берта.
Глава VIII
«Тобиас энд Леопольдус» – гостиница для собак и кошек
Вот, оказалось, как все просто в наше время! Потерялся пудель – плати деньги, и он будет тут же найден! Повеселевшие ребята катили в троллейбусе на противоположный конец города. Ехали и обсуждали, сколько же денег слупят в коммерческом приюте за Биму.
– Наверняка за сложность работы с ним еще и надбавку потребуют! – смеялся Витя.
– И за цвет! – хихикнул Антоша. – Скажут, раз розовый, значит, необходимы особые усилия по уходу.
И вот ребята оказались у дверей симпатичного желтенького знания с большой вывеской «ТОБИАС энд ЛЕОПОЛЬДУС – гостиница для собак и кошек». Рядом со словом «Тобиас» был нарисован пес, кстати, пудель, а рядом со словом «Леопольдус» – пушистый кот персидской породы. Черные на желтом фоне.
– Ура, как мы быстро нашли то, что нам нужно! – с довольным выражением на лице произнес Антон Мыльченко, разглядывая вывеску. – Все приметы сошлись. Вот что значит грамотно задавать наводящие вопросы!
– Не радуйся раньше времени, – посоветовал Витя.
Арина Балованцева ничего не сказала.
– А сколько сейчас времени? – Антоша не терял жизнерадостности.
– Половина третьего, – ответил Витя.
– Времени еще – завались! – обрадовался Антоша. – Мы все успеем! Бимочка еще себя покажет!
– Ну, главное, не терять бдительности, – на подходе к гостинице сказала Арина.
– Да, – ответил Витя.
Антоша усиленно закивал головой, тоже соглашаясь с этим.
Все трое вошли в двери.
И едва только переступили порог, лавина гостеприимства и предупредительности обрушилась на них.
– Добрый день, ребятки! – выскочила из-за стола ярко накрашенная и одетая в офисный костюмчик женщина. – Я вижу, вы к нам по делу! «Тобиас энд Леопольдус» – гостиница для собак и кошек, охотно выполнит любую вашу просьбу! Вы уезжаете и хотите на время оставить своего прекрасного питомца в надежных руках? Нет рук надежнее, чем руки в «Тобиасе энд Леопольдусе»! Здесь и полечат, и накормят вашу собачку, и погуляют с ней по улице, и прекрасно поиграют – да-да-да! Или вы потеряли своего домашнего любимца? И его ищете? Вы обратились прямо по адресу – «Тобиас энд Леопольдус» не пройдет мимо ни одной потерявшейся бедняжки! Для детей у нас существуют приятные скидки!
Заткнуть этот фонтан слов было просто невозможно. Незаметно женщина подтолкнула Арину, Витю и Антошу к кожаным креслам, рассовала в руки разноцветные рекламы. И продолжала тарахтеть.
– Как хорошо, что вы любите животных! И что родители вам их разрешают содержать! Это очень, очень правильные и прогрессивные родители!
– Наш пудель! – крикнул Антоша, в надежде вырваться из словесной паутины, которой женщина обволакивала клиентов. То ли ей показалось, что трое этих детей необыкновенно кредитоспособны, то ли она всех посетителей гостиницы для собак и кошек так обрабатывала.
– Пудель! Ах! – восторженным голосом воскликнула она.
На миг ребятам даже показалось, что если бы розовошерстный Бима мог говорить на человеческом языке, то он изъяснялся бы точно так же суматошно-восторженно, как эта дамочка.
– Одну минутку. – Арина Балованцева сосредоточилась и поднялась с кресла.
И напрасно офисная женщина ее вновь подталкивала в кресло – Витя Рындин тоже поднялся вслед за
