Ребята они были жадные, платили мало, но требовали со своих работников дай боже. Вот из-за этого-то и стал Барбос, он же Степан Анатольевич Кукимотов, работать и на хитрого жука Николаича, то есть часть подобранных собак – обязательно с хорошей шерстью – к нему привозить. Тот платил ничего себе, вот Барбос, как прозвали его сотрудники «Тобиаса энд Леопольдуса» за его явное сходство с его живым товаром, и старался, как мог, – без устали рыскал по городу, высматривая собак с красивой и, главное, нужной Николаичу шерстью, хватал их, запихивал в свою фирменную машину, с большими предосторожностями прятал от острых глаз сотрудников комфортабельного приюта для кошек и собак. Там тоже требовали, чтобы Барбос привозил собак и котов получше – ведь чем больше подобранных породистых животных, тем больше шанс вернуть их за хорошее вознаграждение прежним хозяевам или же продать их кому-то другому по-новой. А значит, это делалось для процветания фирмы… И Барбос трудился на двух фронтах.
Да. И сегодня нашел наконец-то таких собак, каких от него давно требовали, – шмакодявок этих длинношерстых. И еще отличную меховую лайку заарканил. Такую волчью шапку можно из нее забабахать, Барбос и сам теперь уже хорошо начал разбираться в том, из какой собаки что можно сфабриковать.
Так чего ж сейчас хозяин ругается?
Ух, а хозяин мучился! Ух, краснел, бурел и рвал на себе волосы, время от времени рыча и окунаясь пламенеющим лицом в снег. И ругался!
Как он ругался!!!
Его предпринимательская судьбина так предательски переменчива, и так вообще непостоянна и капризна Фортуна – или какая там еще богиня судьбы, которая всем бонусы-подарки раздает? Ну вот почему, только он попросил у банкира-буржуина, Коськи-одноклассника, денежек, так необходимых, чтобы развернуться, – как все это оказалось под угрозой срыва? Деньги-то Коська обещал дать, завтра он их на счет Валере перечислит. А разве перечислит теперь, если его противная дочка возьмет да и расскажет, что она побывала на его, Валерином, предприятии и увидела, что вместо ценного меха он, умница, догадался собак обдирать? Сюси-муси разведет, типа того – собачек жалко, а он, злодей, душегуб бессердечный, на шкуры их пускает, жизни лишает. Да еще и врун – соврал ведь, когда перед Коськой-банкиром трепался, что денег много надо потому, что меха ему из-за границы поставляют, особо ценных пород, типа барана какого- нибудь снежного из Монголии да лемура мадагаскарского! А что такого в том, что под этого лемура жена Валерки Николаевича Алевтина, мастерица – золотые руки, стригла шавку подзаборную, выщип меху делала по последней моде! Красота-то какая получилась, банкирская жена вон как муфте подаренной обрадовалась! Нипочем не догадается ведь, что этот лемур еще недавно по помойкам рыскал, кости собирал и на ее машину из-под ворот лаял. Ему, этому кобелю подзаборному, и жизнь-то не в радость была. А теперь, в виде мадагаскарского лемура, в почете и при химчистке он сколько протянет! И про шапку белую с рыжими пятнами чего говорить – та же история…
Нет, натреплет папаше противная девчонка, по глупости своей детской сболтнет о том, где побывала и что увидела, за вечерним чаем. Папаша-то узнает про его, Николаича, загородную мастерскую, подумает, что развели его на его трудовые банкирские деньги, и ух обозлится…
Надо что-то делать.
«Может, и правда, закрыть их там и держать? – думал дядя Валера, натирая разгоряченное лицо снегом и скрипя зубами. – До тех пор, пока деньги на мой счет упадут. Я их тогда шустренько сниму – и после этого выпущу девчонку с ребятами на все четыре стороны. Как он у меня денежки обратно отнимет? Убивать будет? Стоп… А то, может, ради дела грех на душу взять? Вот тогда точно никто и никогда ничего не узнает, и все будет чики-пики… Нет, ну сам-то я убивать, конечно, не буду, Андрюшку своего немого заставлю. А чего ему – собак бить да шкуры с них драть он горазд. Так и тут – три тоненькие шейки. Хрясь. А у нас кислоты навалом, она ядреная, шкуры дубит, все до косточки растворит… Или лучше все-таки самому решиться – все меньше свидетелей?»
– Ой, чегой-то я? – громко сказал сам себе в ответ на эту мысль Валерий Николаевич.
И тут же шустро вскочил на ноги. Привычно наклонился над замком, вставляя в него ключ со своей связки на шее.
– Николаич, а чего мне делать-то? – махнув болонками у носа командира, спросил тоже вскочивший на ноги Барбос.
– Да брось ты своих болонок! – рявкнул Николаич на Барбоса. – Постой лучше у двери, покарауль. Я пойду к этим поганым детям наведаюсь.
– Давай, Николаич, я их, это… В клетки засажу, – вновь качнув в воздухе собачонками, предложил Барбос. – Ты туда? И я с тобой.
– Ну пошли, – согласился Валерий Николаевич, собравшись с духом и с мыслями.
В темном помещении без окон тускло светились две лампочки, висящие под потолком далеко друг от друга. Пахло псиной. Здесь, в отличие от «Тобиаса энд Леопольдуса», ни кондиционером не пользовались, ни собак ничем ароматичным не обрабатывали. Сидели они в тесных неудобных клетках, какие-то волновались, увидев людей, а какие-то даже и не реагировали. Смотреть в их тоскливые глаза было невозможно, потому что, как поняли Арина и ее друзья, эти собаки скоро должны были стать шкурами для пошива красивых теплых меховых вещей.
Пойманные и запертые вместе с обреченными собаками Арина, Витя и Антоша Мыльченко ходили вдоль клеток и рассматривали четвероногих пленников. Да и что оставалось делать, если игра пошла совсем не по их правилам? Правила игры сменились… Игра приняла очень опасный оборот…
Собаки в клетках были в основном дворняжками, но шерсть их была как на подбор густой и добротной. Но еще ждали тут своей скорбной скорняжной участи лайки, ждал здоровенный мохнатейший ньюфаундленд, под которым даже прутья клетки прогибались.
Арина ходила, заглядывая в собачьи глаза. Гладить тоскующих замученных псов она боялась. Но всех без исключения пленных собак ей было жалко. И даже к дворняжкам, которые в обычной жизни казались ей гадкими, наглыми, очень некрасивыми и противными, она относилась сейчас с сочувствием и даже любовью. Плен и несвобода – это ведь самое страшное, так казалось Арине. Все-таки у дворняжки на свободе есть выбор: или продолжать по помойкам шататься, или убежать в лес, чтобы там одичать, или помереть под колесами трамвая, от зубов соперников в борьбе за территории. А ведь может и повезти особо счастливой собаке – какие-нибудь добрые люди могут взять ее к себе домой… Свобода, в общем, она дороже всего, думала Арина.
– Милые вы будущие шапки… – вздохнула она, глядя в мордочку какой-то особо несчастной остроносенькой собачки. – Ну что же это такое… За что же вас так? Разве так можно?
– А песцов там всяких, норок и опоссумов выращивать и тоже на шубы и шапки убивать – это можно? – поинтересовался Витя Рындин.
– Да… – подумав, печально согласилась Арина. – Ты прав. А я – не знаю, что на это ответить…
– Биму тоже поймали для шапки! – воскликнул Антоша. – Его, малышика нашего, на шапку отловили, факт. Розовую кудлатую шапку сшить хотели! Красивую, детскую!.. Гады, гады!
– Может, и на шапку, – с сомнением произнес Витя Рындин. – Только не нужен он ему был, явно. Хозяевам такого вернуть – раз плюнуть. Розовых пуделей на свете мало, объявление «Тобиас с Леопольдусом» дали бы – бабка сразу Биму своего выкупать примчалась бы. Что, не так? Так… И мне кажется, что этот мужик его еще в собачьей гостинице из машины вытряхивал. Помните, на кого-то он орал перед отъездом? Только Бима, дурачина, вылезать и идти в эту гостиницу не захотел. Мужик и сказал, помните, – ну ладно, ты сам, типа, себе судьбу выбрал…
– Эта судьба – смерть на шапке, что ли? – подала голос Арина.
– Ага.
– Ой, – вдруг с самой трагической интонацией ойкнула Арина и сорвала с головы свою белую пушистую шапку.
Сорвала, бросила на пол и принялась гневно топтать ее.
– Это же шапка, которую мне паразит Валера подарил! – кричала она, прыгая по шапке. – А я знаю, знаю, знаю, из кого он ее сшил! Из собаки! Вот ему, вот ему, вот ему!
Витя бросился к Арине. Разве шапка в чем-то была виновата?
– Балованцева, надо не шапку топтать, а Валеру этого! – воскликнул Витя, хватая Арину под руки и оттаскивая ее от бедной шапки.
