перекрестья проток, переплетения. Одни походили на бурелом в паводок, другие на продолговатые озерца, третьи походили на болота...
– Рай для браконьеров, – высказался Инсаров, – и смерть для егерей. Никто не суется сюда.
Он вел катер на малой скорости. Течение в протоках чувствовалось только в самом начале, первые пятнадцать минут хода по местным шхерам, а потом – сплошь стоячая вода, болото по сути, но без характерного гнилостного запаха.
Голова у Андрея пошла кругом. Но вот после получасового круговорота Счастливчик направил лодку к берегу. И назывался он «комариный рай». Другого определения он подобрать не мог.
– Разгружай лодку, – отдал приказ Инсаров. – Я буду ставить палатки.
– Палатки? – Андрей мысленно поблагодарил бога. Всевышний сделал невероятное: спать они будут в разных палатках.
От наставника ничего нельзя было скрыть.
– Одна палатка для нас. В другой палатке будем хранить продукты и амуницию.
– В лодке можно спать?
– Спи. Только как ты заткнешь все щели в тенте? Тебя комары съедят.
– Как-нибудь...
Что только не делал Андрей ночью. Собрал все тряпки, газеты, заткнул, казалось бы, все щели между тентом и бортами, но проклятые комары словно просачивались через брезент. Он накрывался с головой одеялом, но нечем было дышать. Обшарил всю лодку в поисках «Деты», «Тайги», любого средства от москитов, но тщетно. В половине третьего ночи он стоял возле палатки и мысленно стучал в полу: «Открывай, блин! Съели...»
– Залезай, чего стоишь?
«Ты что, глаза развесил наружи?»
Андрей расстегнул «молнии» и полез в спасительное пространство, пропитанное запахом спящего человека.
– Твое место справа. Справа от тебя, дубина. Зачем ты на меня лезешь?
– Спасибо... – Андрей блаженно улыбнулся, заворачиваясь в легкое одеяло, и мгновенно уснул.
Инсаров беззвучно рассмеялся.
13
Утром, еще до завтрака, Андрей напоролся на настоящий войсковой развод. Он походил на салагу, а Счастливчика нельзя было отличить от инструктора. На его бедре крепились ножны, на ремне – мягкая кобура с пистолетом.
– Здесь полевой лагерь, – наставлял он, прохаживаясь по поляне, на краю которой под раскидистым дубом стояла палатка. – В мои планы не входит провести курс на выживание. Здесь самое тихое место, где можно стрелять даже из гранатомета. Ты охотник?
– Нет.
– Плохо. Хотел стать охотником, браконьером?
– Никогда.
– Хреново.
– Почему?
– От тебя потребуются навыки и способности браконьера: наглость, желание убить. Что такое дух охотника? Это способность перехитрить, пересидеть свою добычу, вступить с ней в схватку. Такое бывает, если в качестве добычи ты выбрал медведя и ранил его. Лось, тигр, секач, и список еще можно продолжать. Герберт Макбрайт писал: «Поскольку мы уже не воюем с индейцами, наилучшим способом совершенствования навыков, необходимых для скрытного перемещения на поле боя, чтобы не быть обнаруженным и выжить, является охота». К счастью для меня, в нашей стране не все индейцы вымерли. Для меня индейцем является Гетман. Тебе повезло меньше: человек, которому ты объявил вендетту, будет первым, кого ты убьешь. Ты кто по армейской специальности?
– Стрелок отдельной стрелковой роты.
– Ладно, посмотрим, чему тебя научили в армии. Жаль, что ты не десантник. Те более агрессивны и жестоки, чем обычные пехотинцы. Придется поднять твою жестокость до уровня «голубого берета». На твоем фоне я не должен выглядеть бледно.
– Я фон?
Инсаров выразительно поиграл бровями.
– Ты со мной на равных не сыграешь. Я зашью тебя, хочешь ты этого или нет. Когда-то меня называли лучшим из лучших.
– Может, потому что среди хороших тебе места не нашлось?
– Может. Дальше. Правила здесь устанавливаю я. Правило первое: подъем в пять утра. Правило второе: плотный завтрак. Первое правило мы нарушили, но я склонен считать вчерашний день и нынешнее утро разговением перед большой тренировкой.
– Что сегодня на завтрак?
– Пшенная каша с тушенкой.
– Здорово, – облизнулся новоявленный курсант. Его желудок пустил столько сока, что мог бы переварить тушенку вместе с банкой.
– Крупу, тушенку, казан найдешь в маленькой палатке, дрова – в лесу. Костер разжигай на берегу, на влажном песке. Уважай природу.
– А что будешь делать ты?
– Обустраивать отхожее место. – Инсаров вооружился лопаткой. – Чувствую, скоро настанет время сбросить балласт. Хочешь поменяться со мной?
Андрей молча полез в маленькую палатку.
За завтраком он спросил:
– Как ты нашел это место? По снимкам со спутника?
– Типа того, – отозвался Виктор. – Однажды розыски пропавшего человека привели меня в Самарскую область, в село Екатериновка. Это село на одной стороне Волги, а соседняя Владимировка – на другой. Их река разделяет, а похоже, что море. Человека я не нашел, но встретился с гостеприимством участкового. На следующий день он пригласил меня на рыбалку. Было интересно. Рыбу ловили в этих протоках, ериках, рукавах, шхерах, как хочешь, так назови. Ловили бреднем длиной двадцать пять метров. Причем одно крыло тащила лодка. За один заброд получалось не меньше сорока килограммов линя, карася. Три заброда – и поехали домой. Но прежде я услышал выстрелы на одном из островов. Но мой вопрос ответил участковый, хозяин лодки: «Охотники палят. Браконьеры. Егерей и рыбнадзора на них, как и на нас, не существует. Соваться сюда – значит совать голову в петлю».
Инсаров прикончил миску каши и разлил кофе в пластиковые стаканы.
– Вот так я нашел это место, – продолжил он. – На следующий день я встал с глубокого похмелья. Поел холодной ухи из линя, и хворь как рукой сняло. Попросил участкового провести меня по шхерам. Он ответил: «И дня не хватит». Но часа три-четыре мы покатались. Он подарил мне карту этой местности, которую сам и составил, более подробной не существует. При том, что одни острова уходят под воду, а другие появляются. Как в океане... Я заплатил ему, и он отвез меня на своей лодке в Самару. По пути я наметил пару промежуточных островов, те, что были поближе к городу: Быстренький и Зелененький, который также относился к заповедной зоне. Выбор мой пал на Быстренький. Мне нужен был напарник. Понимал: одному мне с трудным делом не справиться. Точно знал, что начну готовить помощника с нуля.
– Почему?
Инсаров ответил с неохотой:
– Бывалые чаще всего и продают. – И продолжил: – Я купил моторку, определился со стоянкой; городская меня не устраивала по понятным причинам. Шелехметь – стал самым оптимальным вариантом. Этот район находится вне зоны обычных маршрутов речных инспекторов. Намеренно затянул дело о розыске, водил Вадима за нос, но за четыре раза перевез на остров вооружение, каждый раз меняя место тайника.
– Но почему ты выбрал Самарскую область, а не Московскую?
– Во-первых, я посчитал это место идеальным, запал на него. Во-вторых, исходя из первого, на ту же
