Он стоит на плато. Впереди карабкаются муравьиные фигуры немцев, сзади, того и гляди, появится штурмовой отряд… кого? Черт их знает, но, наверное, тоже не лучше – с автоматами и бритыми затылками.
А его далеко видать. Со всех сторон.
– Вот чертовы Гималаи, спрятаться негде, – Сергей вторые сутки разговаривал сам с собой, и это начало превращаться в привычку. – Куда идти? Покорять? Кого – Кангбахен, мать его? Сухову хорошо было – ходит с чайником по пустыне, джигитов откапывает, Абдуллы не боится, потому что знает – брать его надо через трубу.
Через трубу. Память вернула его на четыре года назад, к горному учебному лагерю, где заперли себя боевики Тохарова. Показала нервного капитана Максумова: «Тохарова через трубу не возьмешь, у него пулемет». Потом – майора Рогозина: «Как раз через трубу и будем его брать. Готовься к работе, Сережа». И снова майор, но спустя какое-то время: «Доволен своей работой?» – «Очень устал, товарищ майор».
Дверца в прошлое нехотя закрылась. Перед глазами – настоящее.
– Эх! Хотя бы кого-нибудь в снегу закопали! Хоть того же Хорста. Хорст-Саид – нормально. Восточнонемецкий гибрид. А еще лучше – Алину.
Сергей дурашливым голосом пропел:
– Алина, открой личико. Если, конечно, ты не Абдулла.
Он закинул сумку за спину и пошел вслед за немцами.
Кто такая Алина, Курочкин узнал к вечеру, когда, пользуясь пластами тумана, ползавшими по склону, почти вплотную приблизился к каменной гряде над снежным карнизом. Левее карнизов на привале отдыхали немцы.
Сергей четко определил, что наиболее рациональный путь лежит по вертикальной стене, на вершине которой раскинулось небольшое плато. С места своего наблюдения он видел надежные укрытия от ветра: бивак так и напрашивался под массивный выступ вверху скалы. Только были два «но». Первое: Сергей не видел, что там, дальше, на самом плато; вполне вероятно, что дальше можно найти более выгодное место. И второе: подъем на скалу займет достаточно много времени, а до сумерек рукой подать.
В Сергее заиграло профессиональное любопытство: кто возьмет на себя ответственность взобраться по вертикальной стене? «Скорее всего дерзкий Хорст-Саид, – подумал он. – Потому что я больше никого не знаю».
Но он ошибся. Около семи часов вечера он увидел, что Алина начала раздеваться. Сергей опешил: «Чего это она?!» Только Алина сняла с себя не все. На ней остались тренировочные брюки в обтяжку и легкая куртка, плотно прилегающая к телу. Женщина шагнула к стене.
Сергей даже привстал: «Здорово лезет!» Он также по достоинству оценил ее экипировку: все в обтяжку. Не дай бог резкий порыв ветра, и свободная одежда запарусит. Тогда только вниз: голова – жопа – ноги. А она лезла без страховки.
Сергей, глядя на восхождение Алины, забыл на время, кто перед ним. И, может, вспомнил бы, когда Алина оказалась наверху, но вот на веревке показалась еще одна знакомая фигура. В Хорсте он тоже определил опытного альпиниста, но не скалолаза.
– Еб-т-ать… – невольно вырвалось у Сергея, и он снова привстал. – Чего это они там делают? – Хорст висит над пропастью, а Алина, согнув ноги в коленях, держит его за руку. Эта пара напомнила Сергею фигуристов, когда партнерша, почти касаясь льда головой, кружится вместе с партнером, удерживающим ее за руку. Только здесь было все наоборот. И вместо льда под головой Хорста двадцать пять метров пропасти. Потом Хорст пропал.
«Вот это они развлекаются!»
Следующим поднимался «мужик с автоматом». Тоже альпинист, определил Сергей, глядя на Шееля. И все. Больше в отряде альпинистов не было, остальные выглядели кулями на веревке. Правда, нашелся еще один, но профессионализма в нем не чувствовалось, скорее всего просто необычайная ловкость, которая с лихвой компенсировала его альпинистскую неграмотность. «Но в горах он не новичок», – определил Сергей.
Но прежде чем определиться окончательно, Курочкин чуть было не задохнулся от нахлынувшего чувства. Он собрал всю силу воли, чтобы не вскочить и не закричать: пятым поднимался Александр Николаевич Скоков, шестым – Вадим Паненок, врач экспедиции; Вадим имел два высших образования и исполнял в отряде две функции – доктора и ответственного за связь.
Скокова слегка подтолкнули: «Вперед!» Руководитель российской экспедиции взялся за веревку и уверенно поднялся. Теперь очередь Вадима. Доктор предостерегающе поднял руку: «Не надо нежностей, я сам», и вскоре присоединился наверху к Скокову.
Вот этого Сергей никак не ожидал. Он стиснул кулаки: «Живы!» Но идут в группе в качестве заложников. Как хотелось Сергею хоть как-то дать знать о себе – я здесь, совсем рядом, я… помогу! Сложная обстановка. А в таких ситуациях Сергей искал выход, а не терял голову. Потому снова включился в работу, сосредоточившись на остальных боевиках.
Он посчитал всех, внимательно наблюдая за каждым, отметив про себя, что в отряде есть один больной; ропщущих определить он, конечно же, не мог.
Девять человек. Девять… По губам скалолаза пробежала бледная улыбка. Как там у Эдуарда Тополя? «… в образе еврейского Рембо я отправился на озеро…» Он перефразировал известного писателя: «В образе русского Рембо я поднялся в горы». Мне бы только автомат и теплую одежду. А в скалах я всем девятерым дам фору.
А куда деваться? – в который раз спросил себя Сергей. Считай, я к ним привязан. Теперь привязан. Назад нельзя.
Мне нужна теплая одежда и автомат, уже твердо и окончательно решил он. Брать буду сегодня ночью.
Сергей рисковал. Прижавшись к скале, он шарил в темноте руками, пытаясь нащупать мало-мальски пригодный для опоры пальцев выступ. Ночь не такая темная, но здесь хоть глаз коли. И еще ветер – холодный, он приводил в негодность единственный инструмент Сергея – его железные руки.
Как и у Алины, через его плечо висел моток веревки, только в два раза длиннее, он еще внизу связал два шнура вместе; в карманах куртки лежат два карабина, вокруг пояса намотаны два отрезка шнура по два метра в длину каждый.
Скалолаз поднялся всего на пять метров, и вот – неожиданная остановка. Он шарил руками, но пальцы нигде не встретили ни малейшего выступа. Тем не менее Алина поднялась на скалу без единой задержки.
Сергей отпустил одну руку и сунул ее за пазуху. Через минуту, почувствовав тепло в пальцах, поменял руки местами.
«Как же она сумела забраться?» Он в медленном темпе прогнал подъем Алины. Она поднималась по прямой и только один раз сместилась влево. Так, где это произошло?
Сергей отчетливо припомнил резкое движение Хорста, когда Алина проделала над его головой рискованные действия.
Точно. Это было здесь. Алине пришлось слегка оттолкнуться, чтобы уцепиться за выступ. Рискованно. Но где же этот выступ?
Скалолаз сделал перерасчет на собственный рост. Точнее, представил на месте Алины себя. В его воображении руки Алины стали вытягиваться. Стоп! Достаточно. Теперь ноги. Еще… Еще… Еще… Сергей осадил себя и чуть укоротил ноги Алины. Вот теперь хватит. Значит, до выступа около двадцати сантиметров, и под ногами должна быть опора. «Хотя не обязательно, удержусь на пальцах».
Сергей как следует отогрел на груди левую руку и поднял ее. Потом немного опустил. Еще немного. Теперь слегка оттолкнуться и зацепиться. Неожиданно его стал разбирать смех, ситуация чересчур напряженная и нервозная, темень, вертикальная стена, пять метров пустоты и камни внизу: насмерть не разобьешься, но, не дай бог, сломаешь ногу или руку – финал один.
Смех нервный. Сергей подумал, что внизу надо было подложить сумку. И… оттолкнулся.
Оттолкнулся немного сильнее, чем следовало. Тело пошло вниз, ногти карябали шероховатую поверхность скалы. И – сильный удар в кончики пальцев.
Под ногами все же был выступ, причем довольно удобный, сантиметра два в ширину. Носки ботинок
