Утром он пошел в управление торгового флота и попросил перевод.
— Не стоит. Через неделю отправляем ваше судно в Китай. Вас на год фрахтует восточная компания — на перевозку грузов. За это время, поверьте, само собою многое образуется, — ответили ему в кадрах.
Платонов навестил тетку. Отвез ей подарки, остатки тряпья, рассказал о случившемся.
— Закономерный исход этого брака. Ведь она повисла на тебе из выгоды. Не любила. Я все видела. Знала, что разойдетесь. Тебе жалеть не о чем. Лишь затраты зря понес и время впустую па эту суку извел. Но и это забудется. Теперь уж не верь ни одной. Не спеши вводить в дом, впускать в душу. А лучше всего живи сам.
Юрий вскоре вернулся на судно. Через три дня оно взяло курс на восток.
Платонов не терял времени, повышал квалификацию и вскоре стал работать торговым представителем. Его знали во многих странах. Он побывал почти всюду. Увидел мир. Научился ориентироваться в любых ситуациях. Много раз, находясь в открытом море либо в океане, попадал в переделки, мог погибнуть, но судьба, щадя человека, оставляла жить.
Чего только ни случалось за годы работы в море! Платонова ничем нельзя было удивить или испугать. Он всегда умел постоять за себя. С ним считались все, всюду. Да и как иначе, ведь Юрию верили, его уважали даже за рубежом. Он умел преподнести себя и не раз благодарил тетку за полученное воспитание.
Прошло немало лет с той поры, как он пришел па флот. Юрий имел многое. Но никак не успевал подумать о своем жилье. Приобрести его не хватало времени. Да и тетка утешала, что ее дом останется ему. А пока она жива, беспокоиться не о чем.
Он и не беспокоился. Жил легко, не обременяя себя заботами. После Наташки ни с одной не говорил о семье, хотя женщин менял постоянно. И по совету тетки, никогда не повторял свиданий с одной и той же бабой.
О своем будущем не задумывался. Глянув па себя в зеркало, подморгнет изображению лукаво и, погладив себя по голове, скажет:
— А ведь красавец — мужик! Достоин счастливой доли!
И жил, радуясь всякому дню.
Пока был на берегу — брал от жизни все земное. Уходил в море, старался и там устроиться с максимальным комфортом.
Сколько раз за прошедшие годы сменилась команда судна. И только Платонов выдерживал, даже внешне не менялся. Оставался подтянутым и лощеным. Ему завидовали.
Во многих портах земли помнили Юрия женщины. Любили и ждали, встречали. Но… Ни одну не вспоминал, не увез в своем сердце в море земной якорь. Никому не говорил о любви и, уходя, ничего не обещал. Жил свободно, как чайка. Его не согревали искры и огонь в глазах женщин, встречавших его на пристани. Память о первой неудаче всегда жила в душе и стояла стеной между ним и женщинами.
Одиночество не тяготило и не угнетало Платонова. Да и не часто он оставался наедине с самим собой. Юрий никогда не знал скуки, голода и нужды. У него не было врагов. Он наслаждался жизнью и считал, что так будет всегда.
Однажды, вернувшись из плавания, узнал, что его тетка умерла. Но не в своем доме, а в пансионате для престарелых. Скрутила ее болезнь. Да так внезапно и жестоко, что белый свет не мил стал. Кое-как к телефону доползла, вызвала неотложку. А на следующий день приступ повторился. Рядом никого, хоть волком вой. Вот и пришлось проситься в стардом, отдав за это собственный дом вместе со всем имуществом.
Полтора года племянник не навещал ее. Умирая, как ему сказали, она все время ждала и звала Юрку, просила прощенья.
С месяц он переживал. Никак не мог смириться с потерей приемной матери. О доме не вспоминал. Вскоре снял квартиру. И, поселившись в ней, не тужил, что до сих пор не имеет своего собственного жилья.
Он не был уверен, что свою старость станет доживать здесь. Оттого не покупал ни дом, ни квартиру. Юрка считал себя молодым. До списания с судна, ухода на пенсию, у него оставалось много лет. Где остановится, где сыщет свой последний причал, не загадывал, не хотел опережать время.
Но судьба вздумала жестоко испытать человека. И в открытом море, далеко от берега, среди ночи на судне начался пожар. Языки пламени вырывались из грузового отсека. Судно перевозило тюки джута из Вьетнама, и они при трении меж собой загорелись. Такие случаи бывали на других судах. Платонов же с таким не сталкивался ни разу. Все попытки потушить пожар оказались тщетными. Огонь пожирал все без остатка, и команда вскоре поняла, что спасенья ждать неоткуда. В рубку радиста не прорваться, не передать сигнал СОС. И вот тогда на судне началась паника.
Юрка впервые заорал на команду. Хотел предложить организованный спуск людей в спасательных шлюпках с обоих бортов. Куда там! Его не услышали. Все суматошно носились вокруг надувного плота и шлюпок, пытались снять крепежи с них. А огонь уже вырвался на палубу. Он нагонял команду, теснил за борт. Там, внизу — темно и холодно. Юрка попытался сорвать плот с площадки. Но пламя с ревом охватило его. Он почувствовал, как загорелись волосы на голове, пылает одежда. Кинулся к борту, зажмурившись. А может, уже задел глаза огонь? Бросился вниз головой — в черное, неведомое…
Подобрала его береговая охрана Японии лишь па четвертый день. Целых полгода лечили. Не только его, но и еще двенадцать моряков экипажа. Он весь пропах лекарствами. И лишь на четвертом месяце начал понемногу вставать с постели. У него появился непреодолимый ужас перед огнем и морем. Платонов впервые ощутил физическое отвращение к своей работе. Да и
без того не мог вернуться па море. Слишком обгорел, подорвал здоровье. И японские врачи посоветовали списаться на берег:
— Вам сделано много операций. Пластических, с пересадкой кожи. Но это ваша внешность. К сожалению, огонь поразил организм слишком глубоко. Потребуется время на отдых и восстановление сил…
Он ушел с моря, ни па минуту не пожалев о своем решении.
Вернулся в город и не узнал его. В стране начались непонятные перемены.
Платонов думал, что его встретят как героя. А на него никто не обращал внимания. Он обивал пороги всех инстанций, требуя, чтобы ему назначили пенсию, но никто его не слушал и не хотел помочь. Его футболили по учреждениям и кабинетам, едко высмеивали. Никто не предложил поддержку, не посочувствовал.
Платонов смотрел на горожан, изумляясь и не узнавая их.
Недавний баловень судьбы был забыт и отброшен за двери тех, кто называл его другом.
— Слушай, Юр, — посоветовал ему давнишний приятель, — выбирайся сам из ямы, куда влетел! Не вырвешься — сдохнешь. Теперь другое время. Идет естественный отбор, как в природе. Сильные выживают за счет слабых! Понял иль нет? Так вот, не распускай сопли! Твои жалобы некому слушать! Соберись в комок и ищи выход для себя. Не получится — сдохнешь, как дворняга, под забором! Теперь все помощи просят, но никто не получает ее! Помоги себе сам! А нет — шурши па кладбище!
Вот пивом могу угостить. На большее не рассчитывай. Теперь всяк выживает как может. И забудь о совести! Она тот груз, что тянет на дно. Нынче нужна наглая морда и начальный капитал! С него, если повезет, раскрутишься. Понял иль нет? — и, предложив Платонову остатки пива в бокале, покинул место их встречи торопливо, без оглядки.
Юрий с месяц присматривался, прислушивался ко всему происходящему. Перемены пугали и злили, вызывали недоумение и отвращение. По как ни гони их от себя, в них предстояло жить. Юрий понемногу свыкался с этой мыслью и приводил в порядок здоровье и внешность.
От работы на море остались кое-какие деньги. Он осмотрел свой гардероб и остался им доволен. Убедился — на люди, в обществе, есть в чем показаться. И, наведя прежний лоск, вздумал поговорить с давними влиятельными знакомыми о будущем, прощупать почву, ни словом не задевая прошлое, не прося помощи.
Встретили Платонова настороженно, молчаливо. Узнав о цели визита, оживились:
— Есть деньги? Так вложи их в дело! Не проедай бездарно. Стань акционером фирмы. И стриги доход!
