просит есть.
Схватив дрожащего от страха волчонка, она еще быстрее бежит в логово. Там долго вылизывает его. Значит, не суждено ему погибнуть. Цепко за жизнь держится. Но суждено ли выжить? И в радость ли ему будет эта жизнь? Сколько пережить придется… Волчица тяжело вздыхает. Уж если не доведется выжить, не она станет тому виною. Какой ни на есть, он ее. Кормя малышей, она прислушивается к звукам, голосам тундры за норой. Опасливо вздрагивает.
Но шли дни. Никто не подходил к логову, и волчица стала успокаиваться. Малыши росли быстро. Вскоре у них прорезались глаза. Она стала приносить в нору мышей и зайцев. Учила волчат есть мясо, хорошо обгладывать кости, высасывать кровь из добычи. Малыши быстро перенимали нехитрую науку. Наевшись досыта, играли в норе до ночи.
Волчица, глядя на них, радовалась, что белолобого никто не обижает, но про себя жалела, что другие волки, когда придет пора сбиться в стаю, не будут вот так по-доброму относиться к нему. А пока он играл. Играл, не зная, не предполагая никакой беды для себя. Он был так мал, что ему не было дела до законов стаи, которую он еще и в глаза не видел.
Каждый день, просыпаясь среди ночи, он находил у самого носа кусок мяса, какой ему припрятала мать. Почему? Он не знал. Не понимал, зачем именно ему нужно было стать сильнее других волчат, скорее вырасти. Это знала лишь волчица и делала все, что могла. Слабому, белолобому не выжить, лишь сильный сможет постоять за себя перед стаей, встречи с которой никому не избежать.
Прошло еще две недели. Волчата стали выходить из логова в тундру. Там играть интереснее и на солнце погреться можно. Наблюдая за малышами, волчица отметила, что белолобый самый серьезный из всех. Он первым просыпался. Раньше других уходил в тундру. Быстрее других понял, что к чему. А вскоре уже сам себя кормил. Первой его добычей стал зайчонок. Его он съел целиком. А потом и взрослого зайца поймал. Половину одолел. Вторую в логово принес. Не спрятал про запас, как делают волки. По-собачьи честно поделился. Положил добычу перед волчицей. Мол, поступай как хочешь. Та отдала мясо волчатам. Они не смогли сами поделить. Передрались меж собой. Волчица, рыкнув, угомонила их.
Вскоре и других волчат стала кормить тундра. Но никто из них не принес часть добычи домой. Никто не захотел делиться с другими. Лишь их раздутые, сытые бока говорили о многом. Один белолобый время от времени, когда ему везло, не забывал о волчице, не допуская притронуться к добыче волчатам. Рыча, отшвыривал их.
Волчица несколько раз видела, как промышлял в тундре белолобый. Он не бежал туда напролом, как другие, распугивая далеко вокруг все живое. Шел тихо, прячась за кустами и кочками, вынюхивая следы, и, найдя то, что искал, ложился и долго, не шевелясь, ждал. А когда заяц выскакивал из норы, белолобый, не давая опомниться, тут же нагонял, хватал его, не давал повернуться на спину. Его никто не учил, сам понял, что косой может даже взрослому волку распороть живот. Осторожность, смекалка — сытно кормили белолобого. Не полагаясь на волчью удачу, он пользовался собачьей хитростью, и та нередко выручала.
Другие волчата охотились иначе. Не осторожничали. Поэтому порою целыми днями гонялись за зайчатами, а к вечеру нередко возвращались в логово злые, усталые и весь следующий день раскапывали мышиные норы. Хоть и не сытно, но надежно.
Белолобый не ел мышей. Как все собаки, брезговал ими. Когда не везло на зайцев, искал в тундре облинявших, еще не оперившихся куропаток. Глотал он их целиком. Убежать им от него никогда не удавалось. Однажды белолобый даже загнал в болото олененка. В трясину. Там с ним расправился.
Потом по кускам перетащил то, что болото не успело отнять. Три дня вместе с волчицей ел.
Волчата не догадывались, что волчица белолобого любила больше всех. За отметину ль белую, предвещавшую черное будущее, иль за свое прошлое, но только и повзрослевшего вылизывала она его ночами, будто был он у нее один-единственный. Забывая о других, его одного берегла от бед, зная, что остальные теперь и сами выживут. Их примут в стаю. Они — волки. А этот… Что ждет его? Если не порвет стая, будет жить в тундре один всю жизнь? Гонимый и волками, и собаками. Горестной тенью пройдет по тундре, чужой всем, не нужный никому…
Волчата никогда не уходили в тундру вместе. Охотились порознь. Всяк сам для себя. Когда везло, возвращались веселыми. Если выпадали неудачные дни — хмуро прятались в норе, долго ворочались в кромешной темноте, успокаивая урчащие животы.
Волчица в такое время была настороже. Ушло детство от ее малышей. Поев первый раз свою добычу, волчонок по закону стаи считался взрослым. Вот и ее дети… Перестали играть друг с дружкой. Не до того. Всяк о своем помышлял. На голодный живот хорошие мысли не придут. Злые, мрачные лежат волчата, в клубки свернувшись. Зеленые, голодные глаза искры мечут. Друг на друга рычат, зубы в оскале. Только белолобый спит спокойно. Теснят его — подвинется. Как-то во сне голову на бок сестренке положил. Та за ухо вмиг тяпнула. Да так, что кровь брызнула. Белолобый вскочил. Схватил обидчицу за загривок. Оттрепал до того, что она взвыла от боли. За нее другие вступились. Мол, не мешай спать. Но тут взбеленился белолобый. Он припал на передние и, мотнув головой, стряхнул с себя ошалевших от злости волчат. Потом, рыкнув коротко, сделал ложный выпад вперед. А когда волчата, сшибаясь лбами, кинулись, белолобый прыгнул на них сверху, придавив собой всех четверых. Волчата, извиваясь, ворчали, но вырваться им повезло не сразу. Тогда они затаили злобу. Накинулись во сне на белолобого вчетвером. Кусать его начали. Не в шутку. И волчица не выдержала. Вскочила. Ощетинилась. Зарычала. Но волчата от злости не услышали, не разглядели. Волчица схватила за загривок одного и выкинула из логова. Других троих, оттрепав за загривки, раскидала по углам. Стоя среди волчат, она обнажила свои клыки, предупреждая тем самым, что любая драка в ее присутствии невозможна. Закон стаи запрещал волкам, не достигшим годовалого возраста, мериться силой на виду у старших. Только игра и охота разрешались им. Подравшихся недорослей наказывали жестоко. Могли и порвать, если рядом не окажется родителей. Стае некогда успокаивать. Лишний шум в тундре мог привлечь собак. За ними и человека. Этого волки боялись больше всего. Ведь человек умел убивать на расстоянии. Он уничтожал самых сильных. Тех, на ком держалась стая. А волчат собирал в мешок и увозил. Куда, зачем, кто знает? Лишь успевшие сбежать и скрыться волки навсегда запомнили, как опасно шуметь в тундре.
Но эти волчата ни разу в жизни не видели человека, не знали его запаха. Бояться того, кого не знаешь, они еще не научились. Волчица радовалась, что далеко за пределами ее владений она ни разу не видела, не почуяла следов человеческих. Самой ни разу не доводилось попасться на глаза людям, но пришлось однажды увидеть, как шестерых волчат, еще слепых, топил в реке человек. Волка, их отца — вожака стаи, кинувшегося на помощь малышам, он уложил наповал.
Человек… В страхе и ненависти к нему растили малышей взрослые волки. Только осторожность и хитрость могли уберечь стаю от человека. И первая помощница всему была тишина. Вот почему, не только чтобы защитить белолобого, наказала волчат не жалеючи одинокая волчица. Лишь больной урок хорошо и долго помнится. Волчата притихли. Разъяренной свою мать они видели впервые…
За логовом тихо фыркала виновница неприятностей. Вернуться в нору боялась. Тем более когда все озлобились на нее. И могут проучить больно и жестоко. Но и уходить от логова тоже не хотелось. Вокруг ночь, тьма. Она в такую пору еще боялась убегать от норы далеко. Придется смириться с тем, что теперь все долго на нее рычать станут. А все этот белолобый! И никак не удается по-настоящему одолеть его. Обидно, что вот она всех должна бояться и слушаться. И мать, и братьев. Она просовывает любопытную морду в нору. Утихли? Можно войти и доспать до утра? Но белолобый, он ближе всех лежал, лапой ей по носу мазнул. Хорошо, что вовремя отскочила. Не то остались бы на носу черные полосы на всю жизнь волчью. Эх, а разве она и без того легка? Вон в свое логово и то не впускают. Волчица не стала мешать белолобому. Знала, не хотел он обидеть, прогнать сестренку. Примириться намерился. Собаки, прощая друг друга, либо лижутся, либо, лапой погладив, дают знать, что обиды забыты. Но то собаки. Волкам их поступки непонятны. Они воспринимают многое иначе. Волки не признают дружбы и родства, не прощают обид. Помнят их долго. Даже во время свадеб волк не раз обидит избранницу. Не добром, не заботой ее покорит. Злобой своей. Недаром волчицы не только слабее, но и боязливей самцов. Ведь с первых дней брачной гульбы не заживают на боках подруг следы укусов. Считалось, что чем их больше, тем требовательней, серьезней напарник. Ни одной оплошки не простит. Все видит. И учит. Но сам. Другим свою подругу в обиду не даст. Если только на нее не рассвирепеет вся стая. Другое дело — собаки… Волчица тяжело вздыхает, закрывает глаза. Их она ненавидела с того дня, как стала понимать жизнь. Их запах и голоса, их бег и вид
