посоветовал:
— Катя, мне кажется, вам нужно пореже бывать дома. Меньше будете нервничать. Зачем постоянно видеть предмет раздражения. От него нужно почаще уходить, беречь свое здоровье. Это всем на пользу.
— Что вы предлагаете? — спросила баба.
— Банальное. Приходите после работы ко мне, уберете в квартире, я буду платить. Здесь вас никто не обидит. Отвлечетесь, сделаете доброе дело мне, и сами будете иметь приработок. Поверьте, Катюша, по своему горькому опыту знаю, чем меньше встречаешься с людьми, подобными вашему мужу, тем проще и легче живется самой. Короче, я жду вас...
Катька долго не раздумывала и уже на следующий день отправилась после работы к Александру Степановичу.
Она допоздна убирала в квартире. Приготовила ужин. И все же спросила хозяина, куда делась Елена Ивановна, почему не приходит?
— Умерла мама в прошлом году. Инсульт свалил человека. Я на работе был, а дома никого, кто бы смог вовремя вызвать скорую помощь. Сама не смогла. Так и умерла, потому что никого не было рядом,— опустил голову человек.
Катьке стало не по себе.
— Простите! Я не знала. Жаль, что не созвонились вовремя, я бы обязательно пришла. Хотя бы на похороны.
— У меня не было номера вашего телефона, а справка домашние номера не дает. Я пытался вас найти, но не получилось.
— Как же вы мучаетесь один столько времени? Жаль, что все вот так получилось. Ведь я могла бы побыть с нею, может, помогла б. Но... Опять упустила,— посетовала баба и, подойдя к человеку, погладила плечо и пообещала:
— Теперь я буду часто приходить к вам.
— Спасибо, Катя! Хоть в квартире будет порядок. Еще бы суметь с собой поладить. В душе полный разброд и хаос. Ведь у меня после смерти матери никого не осталось. Везде один. И на работе, и дома. Скоро волком взвою!
— Не надо так горевать,— села совсем близко.
— Кать, а как твой Димка? Он с отцом дружит?
— Какая дружба? Уходит утром, возвращается вечером и сразу спать. Ни поговорить с отцом, ни поделиться, будто вовсе чужие. Порою, смотреть больно. Они давно не понимают друг друга. Сын дружит с моими родителями и племянниками, часто бывает у них в деревне. Летом оттуда и вовсе не вытащить. На каникулах в городе не остается. Но ко мне хорошо относится. Даже любит. Мы пониманьем связаны, без слов, стоит переглянуться. С Колькой у сына никаких отношений. Слишком разные люди,— вздохнула горестно:
— Чем старше становится Дима, тем больше непонимания. Я вон из себя вышла тоже неспроста. Всю посуду переколотила. Достал меня до печенок этот Коля. У сына деньги забрал, какие ему мои родители дали.
— А на что Колька деньги копит?
— Сыну на будущее. Так сказал!
— Врет! Нагло врет. Свое задумал. Пока молчит. Если б для Димки, не допустил бы скандал. Отдал бы сыну с извинениями. А тут зажилил.
— Да черт с ним! В тот день не посуда, большее разбилось. То, что уже не купить и не восстановить. Все рухнуло. Мы снова ненавидим друг друга. Сколько шило не прячь в мешок, оно все равно вылезет...
Лишь в первом часу ночи вернулась Катька домой. Колька не спал. И увидев бабу, спросил хрипло:
— Где шлялась, сука?
— Заглохни, козел! Тебя не спросила! Была там, где надо! У подруги своей! Понял? И не суйся ко мне с вопросами! С сыном помирился? Отдал ему деньги?
— Еще чего? Он даже не говорит со мной. Пришел, враз в спальню, отвернулся к стене рожей, ко мне спиной, целуйте его в сраку. Я к нему с вопросом, он не отвечает. Выходит, перед своим говном на колени стать должен? Не дождется отморозок! Много чести! Я вот погляжу, да и потребую с него, чтоб за жилье платил.
— Ты что? Звезданулся? Да ты уже помешался от жадности. Ничего не видишь кроме денег! Куда, на что копишь их? Сдохнем, с собой не заберем.
— Мои не пропадут! Я их надежно пристрою!
— Колька, одумайся! Кто есть дороже сына?
— Не причитай, Оглобля! Я все понял. Не нужен я вам. А значит, самому себе позаботиться надо!
— Выходит, снова заживем чужими? Всяк по себе?
— Давно так дышим, коль у каждого свой заначник,— огрызнулся зло.
— Ладно! Живи как хочешь. Знай, я никогда не оставлю сына. И не дам в обиду никому!
— Оглобля! Не допекай, не заводи! Иначе сама пожалеешь! — предупредил побледнев.
— Я согласилась присмотреть за матерью своей подруги. После работы стану ее навещать. Она лежачая...
— А что сама баба не присмотрит за матерью?
— У нее трое детей, не успевает. Сама не здорова,— врала Катька.
— На халяву иль будет отслюнивать? — оживился Колька сразу.
— Она же подруга, ты о чем?
— Ты ей не обязана. Если даром, сиди дома!
— Я уже пообещала! Неудобно.
— Пусть платят! — упорствовал Колька.
— Ладно, поговорю! — пообещала баба.
Вечером Катька снова пошла к Александру Степановичу.
Пока стирала, готовила, время прошло незаметно. Хозяин занимался в зале, сидел над какими-то бумагами и, казалось, не замечал Катьку. Лишь когда позвала поужинать, оторвался от работы.
Едва поел, снова заторопился к своему столу. Катя уже перед уходом попросила его закрыть дверь. Человек забыл о деньгах, и баба предупредила, что если и придет, то не скоро. Слишком много своих забот и проблем. Она открыла дверь, чтобы выйти, но Александр Степанович опередил, вспомнил, схватил за локоть, вернул:
— Катюша, прости склеротика, возьми деньги и не обижайся. Не уходи, не оставляй, мне так хорошо, когда ты рядом — попросил тихо.
— Мне пора, дома сын ждет. Завтра постараюсь прийти, кое-что доделать нужно.
— Катя, возможно, завтра я задержусь на работе. Возьми запасной ключ от квартиры!
— Не надо. Я прежде позвоню.
— Давай отвезу домой!
— Не стоит. Сама доберусь. Здесь недалеко.
— Катя, как мне не хочется отпускать, если б знала! — взял ее руку и попросил:
— Останься!
— Сегодня не могу. Поймите меня, не обижайтесь!
Прошло еще несколько дней. Женщина, возвращаясь домой, отдавала Кольке половину полученных денег, остальные прятала сыну в потайной карман. Колька, боясь повторенья скандала, больше не проверял одежду сына, чтобы не нарваться на открытый бунт. Катька уже тогда предупредила мужа, что если он вздумает еще раз ограбить Димку, о том очень пожалеет.
Теперь сын по забывчивости иногда оставлял деньги даже в нагрудном кармане рубашки. Колька видел, злился, но деньги не забирал.
— Надо столовый сервиз купить. Взамен прежнего. Мать приезжала и спрашивала, куда ее посуда
