для Васьки здоровья у Бога. Так и живу, будто за печкой коротаю. Ни на что не надеюсь и не жду себе счастья. Отнял его у меня родной брат,— заплакала горько. И добавила сквозь вой:
— И так-то в жизни ничего не видела. Вместо кобылы в доме жила. Нынче и вовсе без просвета. От завтра ничего хорошего для себя не жду.
— Будет скулить. Теперь уж не исправить то, что было. Если хочешь, давай встречаться, там видно будет, как дальше меж нами сложится.
— Боюсь я тебя, Коля.
— С чего, я ни зверь, не кусаюсь.
— А что, как беду, навяжешь, осрамишь перед всеми?
— Это как? — не понял парень.
— Ребенка мне оставишь.
— Рано о том завелась. Не спеши и меня не торопи. Не хочешь со мной встречаться, я не навязываюсь. Девок тут много, найду другую.
— И ей про меня расскажешь? — вздрогнула Катька.
— Зачем? Я, если встречаюсь, ни о ком не говорю! А и кому нужна чужая беда? Хотя, беда ли? Для жизни ни это важно, верно? — снова повалил Катьку в траву. Та опять пыталась вырваться:
— Колька, отстань, не лезь ко мне, иль все еще мало?
— Молчи глупая! — осек девку.
— Коль, а у тебя были девки до меня?
— Конечно. Мне не рожать, бояться нечего. В городе полно девок. Потому можно не жениться.
— А разве ты не хочешь свою семью, детей?
— Спешить не стоит.
— Это кому как. Мне уже семнадцать. Если в этом году замуж никто не возьмет, старой девой останусь, перестарком. Таких в деревне уже много,— выдала Катя свою печаль.
— А тебе очень хочется замуж?
— Конечно, хоть дразнить не станут. А из деревни мечтаю уехать. Задолбало вконец хозяйство. Хочется в город. Я там ни разу не была, только слышала о нем,— горели глаза Катьки.
Они стали видеться каждый день. На реке и сеновале, на лугу и чердаке. Катька с каждым днем становилась покорней и послушней. Она уже не отказывала парню ни в чем, не прогоняла, не вырывалась. А когда наступила осень, и парень соскучился по городу, сказал Катьке, что собирается вернуться домой.
— А как же я? — растерялась девка.
— Я на будущий год приеду,— пообещал Колька.
— Целый год? Я не доживу! Помру с тоски по тебе.
— Так уж и помрешь? Найдешь другого.
— Нет! Я тебя люблю! Одного единственного на всю жизнь! Коленька, милый мой, родной, не уезжай! Останься со мной! Без тебя не станет жизни, помру от печали! Не уезжай! — обхватила за шею горячими, сильными руками, прижалась всем телом накрепко.
— Вот ситуевина! Что же мне теперь делать с тобой? Везти в город, к мамке? Она конечно примет. Но зачем,— чесал Колька затылок.
— Тебя никто не полюбит, как я! Ведь у нас ребенок будет. Наш! Ты его отец! Не дай погубить душу! Это наше с тобой. Слышь, Коля! Отцом станешь!
— Во, мамке сюрпризы привезу. Сразу полные карманы перемен. Мало с бабой вернусь, так она еще и заряжена. Хотя, мамка лишь порадуется, она только и мечтает от дружбанов меня оторвать, а кто лучше семьи с тем справится? Как родится ребенок, тут не до корешей, вкалывать придется вдесятеро. А может плюнуть на все, чего спешить? Жениться всегда успею,— пытается отговорить самого себя, но тут же растерялся:
— А как? С кем будет расти мой ребенок?
— Если уедешь, я удавлюсь иль утоплюсь. На твою душу двойной грех ляжет за двоих погубленных,— повисла Катька на шее Кольки.
— Во, дура, полоумная! Я что тебя в петлю толкаю? Чего мелешь глупое? А если б от Васьки понесла?
— Давно б сгнила в земле. Но брата не любила. Не хотела видеть. А ты мой единственный, самый родной! В тебе моя жизнь! Может я и вправду корявая, тупая, зато всегда стану стараться, чтоб угодить тебе во всем. Вот посмотришь, я не хуже других!
— Дай подумать одну ночь. Завтра утром скажу, что решил. Мне все осмыслить нужно.
— Ты не думай, я и в городе работу себе найду, не буду сидеть на твоей шее! — уговаривала Катя.
Расстались они у ее калитки. Скрывать их встречи стало смешно. Вся деревня за их плечами шепталась и ждала, чем кончится этот роман?
А утром Колька забрал Катьку из дома под вой и смех родни. Вместе с двумя пузатыми чемоданами затолкал девку в автобус и повез домой, в город.
— Привет, мамульчик! Вот и вернулся!
— Здравствуй, зайка, лапушка моя! — обняла Евдокия сына.
— Я не один. С женой, она уже беременна! — указал на Катьку.
— Как это так? Уже жена, почти с дитем? — оглядела девку пристально и продолжила:
— А может оно и к лучшему, что все вот так сложилось! Входите дети в дом и будьте в нем счастливы! — смахнула слезу.
Глава 2. Оглобля
Катька стояла за спиной Кольки, боясь переступить порог квартиры.
— Ну, что ж вы робеете? Входите! — позвала ее Евдокия и девка, набравшись решимости, вошла, разулась и прошмыгнула в комнату следом за Колькой, любопытно оглядываясь по сторонам.
— Как зовут вас? — спросила ее хозяйка.
— Катя,— ответила тихо, еле слышно.
— Красивое имя. А меня Евдокия Петровна,— улыбнулась приветливо. И указала на ванную комнату:
— Умойтесь с дороги, я пока на стол соображу.
Девка умылась наспех. Оглядела себя в зеркале,
причесалась, вошла на кухню:
— Давайте помогу,— предложила Евдокии, та попросила сделать салат из помидоров и огурцов. Но вскоре отобрала у девки все, отослала в зал, слишком крупно, грубо по-деревенски нарезала девка огурцы и хозяйка, поморщившись, переделала Катькино. Про себя обругала неумеху.
Когда все сели за стол, Евдокия налила вина в рюмки и предложила тост за знакомство, свет и тепло молодой семьи в этом доме.
— Пусть все у вас получится и радость не оставляет ни в одном дне! — выпила одним духом. Понемногу за столом завязался разговор:
— Катя! А вы в деревне где работали?
— В свинарнике! — ответила, робея.
— Какое образование?
— Семилетка. Я средь девок самая грамотная. Другие, как закончили четыре класса, на том и все. Кончилась их наука. Дальше не пустили родители, работать послали. А я и дальше училась бы, но в деревне только семилетка, не хотели учителя к нам ехать. А деревенским грамота ни к чему. Были б руки, да спина покрепче! — разговорилась Катька.
— А родители где работали?
