разодрать сцепленные ноги бабы.
— Господи, помоги! — взвыла Катерина на всю столовую, почувствовав, как быстро тают ее силы, а свора лишь входит в азарт.
— Мы сами управимся! — открыл гнилозубый вонючий рот прыщавый ханыга и расстегнул штаны.
Кузьма отбивался ногами и головой. От ударов, сыпавшихся на него, темнело в глазах.
«Где Катерина? Что с нею?» — не мог увидеть женщину. И, услышав ее вопль, прогнулся, вывернулся, стальною пружиной вскочил. Веревки лопнули. Оставив на руках кровавый след. Кузьма был страшен. Лицо перекосило, глаза горели безумным огнем. Забыв обо всём, он ринулся на обидчиков. Удар… Изо рта алкаша кроваво вывернулась челюсть. Он упал у стены с диким криком.
Удар… Нет глаза у рыжего детины.
Удар… Прыщавый алкаш захлебывается кровью, схватился за печень. Удар… Посыпались бисером зубы на грязный пол, и алкаш свалился под ноги понятых.
Удар… Беспомощно повисла голова пьянчуги, требовавшего смерти Катерины. Удар… И занесенная рука, хрустнув в локте, повисла плетью. Ханыга вмиг протрезвел:
— Мать твою! А как теперь налить себе смогу? — спросил неведомо кого. Орава мужиков пытается осадить, схватить Огрызка, но чем больше их, тем сильнее и чаще сыпятся точно поставленные удары, тем гуще и громче стон. Вон и Самойлов отлетел под стол, глаза закатил. Не то что кричать, дышать не может. Больно. За пах обеими руками держится. Весь посинел… Понятым не до бумаг. Испугались. Кузьма уже в полушаге. Вон как всех крошит. И им не миновать. Защититься? Но как? Огрызок каждого достает. Даже бульдозериста, самого громадного мужика поселка, одним ударом свернул в штопор.
Оперативники к Кузьме бросились. С наручниками. Оба отлетели. Зубами в стену.
Поздно спохватились, упустили свой момент. Теперь самим бы отдышаться. А в Кузьму словно бес вселился. Удары сыплет направо и налево. Никого не обходя вниманием, каждого награждая.
Поредела, поутихла приисковая кодла. Уж не до драки, скорей бы ноги унести из столовой, покуда живы. Да как проскользнуть, как сбежать? Ведь вон Кузьма! Пена изо рта его бежит. Повисла клочьями на подбородке. Сбесился! Кой теперь с него спрос? Хоть убьет иль покалечит, едино ему все… Его уже никто не остановит, не угомонит, никого живым отсюда не выпустит, хоть на колени перед ним упади.
Катерина, зажавшись в угол, с ужасом смотрит на Кузьму. Не то что остановить его, дышать громко боится. Плачет баба, дрожа не телом, сердцем своим. И вдруг вспомнила, выскочила из столовой… Чубчик бежал по улице, не оглядываясь по сторонам. Вихрем влетел в столовую.
— Кончай, кент! — встал перед Кузьмой. Тот онемело, невидяще уставился на Сашку. Лицо исказила жуткая гримаса боли и горя.
— Огрызок! Стопорись, падла! Вяжи махаться! — заорал Чубчик, и Кузьма услышал.
Он уронил окровавленные руки. Огляделся по сторонам, словно ища кого-то.
— Дома Катерина. Тебя ждет, — Сашка взял тихо за плечо и повел к выходу из столовой.
Кузьма молча озирался по сторонам. В глазах вспыхивали отблески недавнего безумия. Едва перешагнув через порог дома и увидев Катерину, упал на пол: скрутил новый жестокий приступ. Сашка едва удерживал Огрызка. Он бился об пол всем телом. И в это время в избу без стука вошли оперативники.
— Зачем возникли? — рассвирепел Чубчик, едва удерживая Кузьму.
— Он вор! Он учинил драку!
— Ищите провокатора! И сюда — ни шагу! Я сам, я разберусь, как с ним управлюсь! — пообещал Чубчик.
Оперативники топтались в нерешительности. Им велено было доставить Кузьму в отделение. Но как? Они видели и понимали: что не милиция, а врач нужен человеку. Но этого им никто не приказал.
Лишь через час Огрызку полегчало. Он лежал на диване. Маленький, серый, слабый человек.
Он увидел Катерину, сидевшую рядом с ним.
— Ты здесь, моя кентуха! — улыбнулся ей устало. И спросил тихо: — Мне все приснилось или нет? Как я дома оказался?
— Саша был с нами.
— А где он?
— На почту пошел. Отправит телеграмму и вернется к нам.
— Какую телеграмму? Кому? — не понял Кузьма.
— Кравцову. Ему! Я позвала его, чтоб помог правду сыскать скорее. Чтоб доложить до нее, если она есть.
— Ты веришь в нее? Милая моя дуреха! Все лажа! Все брехня! Правда лишь Колыма! Она одна! Ее не придумали. Она есть! Она — живет! Все остальное для нее дышит… И ты не верь! Никому, — сказал он, засыпая. Проснулся Огрызок глубокой ночью от звуков чужих голосов. Прислушался. Кто-то в прихожей уговаривал Катерину:
— Зачем вам осложнения? К чему все это? Мы сами разберемся… Обещаю забыть недоразумение. Вы гоже не во всем правы. Умейте остановиться на разумном. Не отправляйте телеграмму. Заберите ее с почты. Даю слово, никто вашу семью и пальцем не тронет, — просил кто-то незнакомым голосом.
— Я с мужем посоветуюсь…
— Зачем ему напоминать? Пусть он скорее забудет случившееся. Это поможет Кузьме скорее на ноги встать. К чему лишние неприятности? Давайте все забудем. Тем более, что вам уезжать отсюда насовсем. Если захотите. А нет — останетесь. Вас никто не гонит. Отзовите, заберите телеграмму. И заживем мы с вами в мире и согласии…
Кузьма не выдержал и заставил себя встать. Он почувствовал жуткую слабость во всем теле. Но приказал себе одеться и появиться перед пришедшим человекам.
— Что вам нужно? — вышел он из комнаты к моложавому круглолицему мужику, топтавшемуся у порога.
Тот поздоровался. И, опасливо косясь на Огрызка, ответил:
— Убеждаю вашу жену пойти на компромисс, на соглашение, обоюдное. Хочу уладить недоразумение.
— А вы кто будете? — вспомнил Огрызок уроки вежливости, с большим трудом дававшиеся ему с детства в «малине».
— Я — сотрудник органов безопасности.
— Ну что ж, подобные разговоры не ведутся у порога. Присядьте. Попробуем побеседовать, — предложил Кузьма.
Катерина, слушая его, от удивления рот открыла. Будто не ее замухрышка, а большой начальник стоял перед нею, у кого за плечами не один институт остался.
— Как я понимаю, хотите избежать огласки случившегося? И не допустить разбирательства областной, а потом и союзной прокуратур? Ведь тогда все тайное станет явным? Не так ли? — глянул на гостя в упор.
Тот ожидал всякого. Матерщину, скандал, но только не такой холодный логичный анализ. И был сбит с толку. Он был наслышан о Кузьме как о типичном уголовнике, не способном связать правильно между собой и двух слов без мата. Здесь же даже ему неловко стало. Ситуация оказалась совсем иной. Он хотел представить себя в роли благодетеля, миротворца, заботчика. Это могло пройти с Катериной. Кузьма оказался вовсе не простаком и намекнул на Москву, видимо, не случайно.
— Поскольку вы нас навестили, давайте говорить начистоту, — предложил Кузьма и спросил: — Кто по вашей указке подложил в сумку Катерины продукты?
— Теперь это не имеет значения, кто именно спровоцировал воровство. Мы никому не поручаем таких трюков. Это самодеятельность общественности, за которую мы ответственности не несем, — ответил гость.
— Вы уходите от ответа. Я не поверю, что личность не установлена. А ведь я предложил разговор начистоту. К сожалению, он у нас не получается, — развел руками Огрызок.
— Считаю излишним называть имя. Для чего оно? Свести счеты? Но я не за тем здесь. Я предлагаю мир. К чему новые стычки? — спросил гость.
— Дело в том, что меня и Катерину обвинили в воровстве. Оклеветали. Тот шутник обязан извиниться перед нами точно так же, при всем поселке, как сумел опозорить нас. Помимо всего, что вы предлагаете,
