поножовщину. По пьянке беда случилась. Но и теперь человек помнил. Норму свою не перебирал. Больше стакана ни в одной компании, ни по каким праздникам не пил. Один раз оступился и зарекся на всю жизнь.
— А ты-то как угодил? — спросил Вовку.
— Как все.
— Тоже по пьянке?
— Нет. По трезвой.
— Ума не было?
— Хуже, — отвернулся Вовка.
— Всякое бывает. Главное, теперь жить надо по-человечески. Тогда и пережитое забывать станешь.
— Хотел. Да не получилось.
— Отчего же?
— Обокрали.
— Вор у вора дубинку украл?
— Если бы дубинку!
— Ты не тушуйся, Вовка! Жив ты, это главное! Все остальное придет, — хлопал поселенца по плечу бригадир.
Понемногу Вовка стал забывать о беде. Она стиралась временем. Новыми заботами. Иной жизнью.
Он все еще навещал Фроську, но уже реже. Не задерживался у нее до утра. И баба, поняв, что и этот мужик с нею лишь на время, радовалась тому, что совсем о ней не забыл. Что хоть изредка вспоминает. Шли годы. И как-то раз спросил Вовку бригадир:
— Сколько тебе до конца осталось?
— Немного.
— Куда подашься?
— Не знаю пока.
— Родные имеются?
— Считай, что нет, — махнул рукой Вовка.
— Может, останешься здесь у нас?
— Насовсем?
— Ну да!
— Ты что? — изумился поселенец.
— А куда денешься? Жить где станешь?
— Найду где.
— Смотри, Вовка, не поскользнись больше. Один раз ушибешься, во второй и башку раскроить можно. Да так, что не встанешь больше никогда.
— Постараюсь удержаться на ногах.
— Смотри. У тебя еще есть время. Подумай, — посоветовал бригадир.
Но Вовка замолчал, не желая продолжать разговор. Бригадир ушел. А поселенец в душе обругал его.
«Заботчик! Тоже мне. Останься. Кинь всю жизнь под хвост псу. Мало ли я жил по этим северам? Хватило с макушкой. На десяток мужиков — и то волком бы взвыли. А тут еще и добровольно! Сдохнуть на этой каторге! Нет, голубчик, я не такой дурак, как ты!» Но тут же задумался:
«А куда податься? Кому ты нужен? Поедешь, а вдруг встретишься? С ним! Что тогда? Здесь хоть глухомань. Не сыщет. А там? Нос к носу можешь столкнуться. От него не уйти. Интересно, а где он сейчас? Наверное, на Камчатке? А может, на материке — освободился и гуляет себе на воле. А может, ищет его, Трубочиста? Спрашивает. Да только дудки! След потерялся. Не сыщешь. Никогда! Пропал я для тебя. И деньги твои пропали. Не украли их у меня. Не потерял. Злая судьба вырвала. А там не только твое, а и мое было. Было! Да нету. Ничего не сохранилось. Думал откупиться, да не привелось. А убивать — нет! С меня хватит».
Он идет от пристани к общежитию — берегом Тыми. По реке плывут плоты. Кора от бревен краснеет в воде, крутится в воронках. Он подсчитывает на пальцах месяцы, оставшиеся до конца поселения: «Многовато, — крутит головой. И задумывается. — А что если остаться здесь? Насовсем? Нет, зачем же. Года на три. А там забраться на материк. Куда-нибудь подальше от Одессы, от Клеща, от всех кентов, кто знал его, Володьку. О деньгах и Скальпе. От всех. Спрятаться и жить спокойно. Но сначала переждать. За это время Скальпа и другие убьют. Не станут ждать должников. Да и надоест Клещу искать Вовку. Угрохает Скальпа где-нибудь сам, в темном углу. Без посторонней помощи. Да и станет ли искать он Трубочиста? От него ничего нельзя ожидать определенного. Зверь, а не человек».
— Эй! Вовка!
— Что?
— Тебя к бригадиру!
— Зачем? — удивился поселенец.
— Не знаю!
— Где он?
— У начальника погрузучастка!
— Ого! А что им от меня надо?
— Велели быстрее!
Вовка заторопился.
Начальник погрузучастка говорил по телефону. А бригадир, подвинувшись, предложил Журавлеву место рядом.
— Что случилось? — спросил поселенец.
— Сейчас узнаем.
Начальник закончил разговор по телефону. Повернулся к сидевшим.
— Я к вам за помощью. Мне на устье человек нужен. От вашей бригады. Для приемки плотов и замеры кубатуры леса. А так же для замеров сортиментов. Определения породности и сортности.
— А я при чем? — удивился Вовка.
— Вас хочу взять из бригады.
— Но почему меня?
— Вам там будет легче. Физически работать будете меньше. А в заработке не потеряете.
— Соглашайся, Вовка. Ведь лафа, — подтолкнул поселенца бригадир.
— Так я сам в этих замерах и сортиментах не секу. Напутаю, а что тогда?
— Не напутаешь. Человек ты честный, судя по отзывам. Старательный. А мы тебе поможем. Потом и сам в курс дела войдешь.
— Боюсь я.
— Чего?
— А если не справлюсь?
— Ты же мужчина. К тому же по выходным всегда дома будешь. Отдохнешь. В кино сходишь.
И Вовка согласился.
Первый день работал с темна и до темна. Осваивался. Приглядывался. Перепроверял самого себя не раз.
Плотогоны ругались на задержку, на нерасторопность новичка- приемщика. Тот не обращал внимания на их крики. Замерял сортименты рулеткой. Заставлял пересортировать плоты. К вечеру кое- как отправил восьмерых плотогонов. Остались последние плоты. Еще двое плотогонов. Вот катер пыхтя оттягивает заморенные сортименты, принятые плоты. Освобождает путь последним плотогонам. Вот они уже выплыли из темноты.
Вовка смотрит на узел троса, каким плоты привязаны к катеру. И колени начинают мелко и противно дрожать. Узел… Вспомнилось прошлое. Узел прыгал перед глазами…
