Тост банальный до безобразия, и на Земле Ежи непременно освистали бы, но тут все радостно захохотали, принялись чокаться и обсуждать остроумие Его Величества. Ежи мне подмигнул, глотнул вина и продолжил:
– Дорогие соратники! Спешу сообщить вам, что вчера вечером мы получили ответ от князя Хамина, который наотрез отказался присоединяться к моей империи…
Это прискорбное известие Ежи сообщил таким радостным тоном, что я сначала не понял, что, собственно, он сказал. В зале повисла тишина, я растерянно посмотрел на собравшихся. По-моему только Кригнор и Морган сохранили спокойствие, у всех остальных на лицах нарисовались недоумение и гнев. А Ежи продолжил:
– Однако сегодня рано утром прискакал гонец и сообщил, что жители Хамина взбунтовались и повесили мерзавца!
Потолок зала чуть не обвалился от грохнувшего хохота. Громче всех смеялся леший – у него аж слезы из глаз брызнули.
– А потому, – перекричав хохот, громко провозгласил Ежи, – княжество Хамин, которое на самом деле уже и не княжество вовсе, перешло под мой патронаж и стало частью моей империи!
– Да здравствует король! – закричал расчувствовавшийся леший.
Его крик подхватили все собравшиеся. Я тоже, хотя считал, что Ежи уже пора называть императором. Ежи поднял руку в успокаивающем жесте:
– Осталось лишь одно маленькое дельце. Лишь одна маленькая проблема, которая не давала мне спокойно жить все эти годы. Чародейский Источник.
– Замети его в кабань, – пробормотал Морган.
– Этот Источник мне жизненно необходим. Все вы знаете историю предательства, которая наглядно демонстрирует всю лживость и коварство чародеев Союза Белых Сил. Они лишь на словах добренькие и хорошие, но на самом деле, они – настоящие мерзавцы! Уверен, что если бы жители Дракенгольда знали об их махинациях, они бы сами повесили этих скотов-чародеев на городских воротах!
Кригнор поморщился. Я обратил внимание на то, что еще трое людей скривились. «Чародеи»: догадался я. Остальные не морщились, они радостно захохотали и застучали кубками по столу, отчего несколько тарелок свалилось на пол.
– Короче говоря, – Ежи был явно доволен эффектом своей речи, – сегодня мы разработаем тактику нашего очередного нападения на Источник, и на этот раз мы его возьмем!
– Да здравствует король! – опять заголосил леший.
И все опять вторили ему. Кроме меня, потому что я пил томатный сок. Определенно, много соли. В следующий раз надо попросить, чтобы сделали попреснее.
– Чтобы не откладывать дела в долгий ящик, – сказал Ежи, – давайте все перейдем к столу с картами, и я расскажу вам все, что знаю, относительно дислокации сил противника. Да, кстати, спешу добавить, что эту информацию нам любезно предоставили лешие…
– Да здравствует король! – завопил обрадовавшийся леший.
На этот раз ему мало кто вторил, потому что лозунг прозвучал не к месту. Ежи лишь покачал головой, вышел из-за стола и отправился к картам. Все присутствующие мигом последовали за королем, позабыв о еде. Правда, мне кажется, они о еде вовсе не забыли, просто притворились, что их больше волнует проблема захвата Источника, а не проблема наполнения своих собственных желудков.
В любом случае, все пошли за Ежи. Обступив стол с картами со всех сторон, они стали внимательно слушать короля, который принялся объяснять план предстоящей кампании.
Я же слушал Ежи вполуха. Дело в том, что я терпеть не могу все эти заседания, собрания, планерки, совещания и тому подобные массовые обсуждения проблем. Это не для меня. Вот с глазу на глаз поболтать – это да. А сидеть и слушать, как кто-то чего-то там нудит о том, что и так известно, да еще и делает вид, будто он только что сам это придумал… Нет уж, увольте.
Это не камень в огород Ежи, я же прекрасно понимал, что у него сейчас работа такая – с важным видом втирать по поводу тактик и стратегий. Это мое частное мнение. Мне эти нелепые совещания напоминают семинары в Школе, на которых я почти всегда умирал от скуки. Были, конечно, семинары интересные, но они являлись лишь исключениями, подтверждающими правило.
Вот поэтому я не присоединился к толпе существ, сгрудившихся вокруг Ежи, а стоял себе в сторонке и глазел на красивый антикварный гобелен, висящий на стене. На нем изобразили какую-то батальную сцену. Рисунок так себе, надо сказать, примитивизм в чистом виде, но динамика присутствовала, и рассматривать гобелен мне было значительнее интереснее, чем слушать все эти «отряд гоблинов прорывается с севера, а отряд вампиров снимает охрану с юга». Так что я детально изучил гобелен с батальной сценой, а потом занялся осмотром других достопримечательностей этого зала.
Наконец, до моих ушей донесся голос Ежи: «Все всё поняли? Тогда идите, готовьтесь», обернулся и увидел, что мутанты уходят прочь. Я обрадовался и тоже отправился на выход, но голос Ежи меня остановил.
– Морган, Кригнор, Стимп и Иван, будьте добры, задержитесь. Надо еще кое-что обсудить, – он произнес это таким тоном, что я почему-то сразу решил, что собрание отнюдь не закончено.
Напротив, сейчас, кажется, намечается второе собрание, более важное. Черт возьми. Я с унылым видом отправился к столу, за которым остались лишь Ежи, Морган, Кригнор и какой-то маленький гоблин, которого я не знал. Наверное, он и есть Стимп.
Ежи мрачно глядел на разложенную на столе карту и, казалось, полностью погрузился в свои мысли. Но это только казалось. Как только я подошел, он поднял голову и сказал:
– Значит так, теперь мы с вами должны решить, что нам делать, собственно, с Источником. Отвлекающий маневр продуман до мелочей, если все пойдет как надо, мы не только выведем из игры часть войск дракенгольдцев, но и возьмем Нуликридскую крепость. Это даст нам замечательный шанс оттяпать у Стампина и чародеев кусок земли отсюда досюда, – Ежи рукой очертил на карте квадрат. – Но нам необходимо сейчас разработать план нападения на Источник. Учитывая все обстоятельства, наши возможности и так далее. Предложения?
Я тут же поднял руку. Ежи кивнул.
– Предлагаю очень простой вариант. Я прорываюсь сквозь кольцо охранения и захватываю Источник. С моим СИЧУПом это вполне реально.
Ежи иронично поджал губы и покачал головой.
– Боюсь, все не так просто, Ваня.
– Его Величество выражается более чем куртуазно, – холодно произнес Кригнор.
– Кур… Чего? – возмутился я.
– Слишком мягко, – пояснил маг. – На самом деле ваш план не выдерживает никакой критики, мессир Иван. Это самый бессмысленный план, какой я когда-либо слышал.
– А че? – встрял Морган. – Нормальный план, рвать-метать. Мы видали, как мессир Иван этих бритых гидр разнес на куски, в купол. Думаю, он и Источник сможет захватить.
– Милый генерал, – мягко сказал Кригнор. – Я считаю, что и вы, и мессир Иван недооцениваете все возможности чародеев. А Верховный Маг не будет сидеть, сложа руки, пока вы атакуете Источник, поверьте мне.
– Кто? – недоуменно спросил я. – Алегронд что ли?
– Алегронд всего лишь шестерка, Ваня, – сказал Ежи. – У них есть какой-то босс, то ли Самдурак, то ли Самтрупак.
– Самтрак, – поправил Кригнор, поморщившись. – Верховный Маг Союза Белых Сил. Он самый древний из всех магов. Он был юношей, когда произошло Великое Переселение, теперь лишь он один остался из живших тогда чародеев.
– А почему я о нем ничего не слышал? – искренне удивился я.
– Боюсь, мессир Иван, вы много о чем не слышали, – сухо бросил Кригнор.
Я задумчиво на него посмотрел. Хотелось, конечно, дать Кригнору по морде за хамство, но он, как я уже неоднократно говорил, был так женоподобен, что у меня рука не поднялась. Поэтому я лишь мысленно послал его на хрен.
– Ну и что этот Самтрак может мне сделать? – с вызовом спросил я.
