Флот миров

прогулка в лесные дебри была столь необычным делом, что Кирстен никогда и помыслить не могла о таком.

Все еще недовольно хныча, она перенеслась на небольшую лесную поляну, где ее уже поджидали отец и Карл. Кирстен сделала шаг вперед, и на диске, который она освободила, тут же появились ее мать и младший брат. Телепортация. Вот так путешествовали цивилизованные существа. Стоявший неподалеку указатель «украшал» десятиразрядный код; она запомнила этот адрес. Казалось невозможным, что больше на их пути не будет ни одного трансферного диска. У нее была смутная надежда найти еще один, ускользнувший от внимания ее родителей, и по цепочке телепортироваться назад, домой, к друзьям и городскому комфорту.

Пять небесных тел - четыре бело-голубых и еще одно, будто усыпанное драгоценностями, - ровной цепочкой висели вверху: это виднелась остававшаяся часть Флота Миров. Нога Кирстен никогда не ступала ни на одну из этих планет, и девочка не надеялась, что когда-нибудь такое может произойти. По-прежнему каждая из них, даже сам Херф, были знакомы ей меньше, чем мириады окружавших ее деревьев. Хотя на каждом из этих миров тоже были сетевые «поля» трансферных дисков.

Теоретически Кирстен знала, что фермы, ранчо и моря всегда лежали в стороне от таких «полей». Но никогда еще ей не удавалось это ощутить. Ее родители работали на тракторном заводе. И завод, и прилегавшие районы помещались в самом центре такой сети.

Стоило сделать сотню шагов в глубь леса, и семья Кирстен потеряла из вида и домик лесничества, и относящийся к нему последний трансферный диск из общей сетевой цепи. Щебет птиц, шелест листьев и шорохи в подлеске заставили Кирстен прижаться к отцу, несмотря на ее общее недовольство пребыванием здесь. Она знала, что и отец и мать вооружены разрешенным гражданами прибором, позволяющим оглушить животное, если оно окажется слишком близко.

Отец вел их к парку, болтая по дороге о разнообразии и изменении форм деревьев. Кирстен нисколько не разделяла его энтузиазм. Она вспомнила место на склоне холма, у русла ручья, и тропу в грязи. Неужели ее протоптали животные? Эта мысль заставила ее сжаться. Время от времени они поднимались на холмы, скорее ради новизны обзора после того однообразия, которое сопровождало их во время долгого хождения среди деревьев и подлеска. Значительное время Кирстен пришлось потратить на то, чтобы следить за маленьким Филиппом.

Комментарии отца звучали все реже. Наконец они остановились около пруда, который показался ей знакомым. Отец и мать обменялись взглядами, красноречиво говорившими: «Это совсем не то, чего я ожидал». Мать проверила свое устройство связи и покачала головой. Никакого приема.

– Мы что, заблудились? - Кирстен была напугана, сердита и готова поколотить Филиппа только за то, что он здесь, рядом с ней. - Зачем ты притащил нас сюда? Здесь нет трансферных дисков, нет никакой связи, и… - неожиданно новая мысль поразила ее, - нет никакой еды.

– Мы рассчитывали на веселую загородную прогулку, Кирстен, - сказал отец. - Я думал, мы пойдем по окружности, которая выведет нас обратно к входному диску, но, видимо, мы где-то не заметили поворот. Этот парк казался достаточно маленьким, чтобы заблудиться в нем было не так уж легко, и достаточно безопасным, ведь его со всех сторон окружают фермы.

Итак - да, мы заблудились, но нет причин волноваться. Работники парка наверняка найдут нас. Они знают, что мы здесь. Или им позвонят наши друзья, когда обнаружат, что мы запаздываем домой.

Небо потемнело, затянутое облаками, пошел дождь. Семья Кирстен, чтобы согреться, теснилась под выступом скалистой породы, хоть немного укрывавшим их от дождя. Филипп обхватил мать, пряча лицо у ее бока, и даже Карл, на удивленье, притих. Как только зашло последнее из орбитальных солнц и стемнело, температура начала резко падать. От холода у Кирстен уже тихонько постукивали зубы.

Разве они животные, чтобы вот так, в одиночестве, умереть в этом лесу? Это казалось безумием.

Три желтых пятна, пробивавшиеся сквозь плотный слой облаков, указывали на положение трех видимых планет из состава Флота Миров. Это была частица привычного мира в окружавшей их и ставшей вдруг сюрреалистичной жизни. Сквозь облака Кирстен не могла отличить одну планету от другой.

Бесполезное занятие, но она уже научилась вычислять время суток в зависимости от положения планет на небосклоне. Это доставляло ей удовольствие и позволяло давать самоуверенный ответ на вопрос отца о пользе изучения математики.

Стоп! Цепочка планет в начале их путешествия выглядела иначе.

– Папа, ты говорил, что парк окружен фермами. - А фермы означали тепло и еду, а еще там были рабочие, которые могли показать им ближайший трансферный диск.

– Да. Мы могли бы выбраться отсюда, если идти по прямой. - Пожатие плеч было едва различимо в ночном мраке. - А следовать трансферным дискам совсем другое дело, не так ли? Я хочу сказать, что трансферный диск или его указатель всегда на виду.

– Вот как раз то, что нужно. - Кирстен, неожиданно охваченная восторгом, указала на небосвод. - Мы можем идти по прямой. Это совсем нетрудно. - Она повернулась лицом к трем светящимся точкам над головой. - Нужно только идти прямо к Флоту Миров.

Они отправились в путь, очень медленно, выбирая с помощью фонарей очередную безопасную тропу. Идя рядом с отцом, Кирстен прокладывала дорогу. Еще одна из планет скрылась из виду и осталось только две, когда сквозь деревья показался край возделанного поля. Вот таким был ее первый подвиг в навигации.

Эта почти ужасающая прогулка стала одновременно и началом ее любви к природе, и расставанием с наивностью. Взгляды ее родителей, ложные и глупые, на все, что так или иначе не имело примитивного простого объяснения, подсказывало ей, что родители многого не знали. Но никто не может знать все, даже ее родители. И очень хорошо, что Кирстен знала что-то, чего не знали они.

Это приключение среди дикой природы, ее первый опыт навигации был и первым шагом Кирстен по той тропе, что привела ее к звездам.

Выходит, даже граждане не знали всего, и вопрос Эрика повис в воздухе, омрачая их миссию, подобно темной туче. Но как гв’оты спланировали свои целенаправленные усилия, свой безошибочный технический прорыв, прежде чем организовали окружающую среду, в которой можно проводить эксперименты с целью развития науки, заложенного в их плане? Если никто из их четверки не мог объяснить этого, как спрогнозировать, представляют ли гв’оты опасность для приближающегося Флота Миров?

Бег очень часто помогал Кирстен думать, и единственным подходящим для этого местом на корабле была бегущая дорожка. Руки и ноги девушки непрерывно работали, мимо проносился проецируемый на стену городской пейзаж, а она пыталась «примирить непримиримое». У нее была теория, что только математик-прикладник годится для такой задачи. Гв’оты могли моделировать все что угодно - науку, инженерные разработки и конструкторские проекты - еще до того, как оказались готовы претворить свои планы в жизнь. При достаточно большой вычислительной мощности модели и вычисления могли бы заменить большую часть «грязных» и трудоемких экспериментов. Кирстен усвоила ряд базовых наук еще в Аркадии. Моделирование было самым надежным средством показать, как функционирует реальный мир, не в пример обычному лабораторному оборудованию.

Но гв’оты не могли создать компьютеры, пока не создали определенные промышленные разработки над льдом. И от этой загадки у нее екало сердце.

Подошло и закончилось время обеда; Кирстен продолжала размашистым шагом мерить бегущую дорожку. Ясная голова ей была нужнее, чем синтезированная пища.

Гв’оты нуждались в компьютерах не только для моделирования. Как выявили наблюдения «Исследователь», эти инопланетяне по-прежнему не имели мощных вычислительных средств. У них были огромные архивы данных и специализированные устройства для облегчения сортировки и поиска этих данных в информационной сети… но компьютеры? Разведчики так и не нашли никаких компьютерных центров, чтобы хоть что-то говорить о них.

Руки и ноги Кирстен горели и дрожали; все тело ныло от перенапряжения. Осознав, что зашла слишком далеко, она переключила дорожку на спокойный шаг.

«Даже граждане не знают всего. Тем более как могу что-то знать я?»