– И все-таки это то, что вам необходимо, Джулиан, - сказал Несс. - Ведь вы провели на Земле много лет. Пытались доказать свою теорию Тунгусского взрыва, как я полагаю.
– Кто бы вы ни были, вы вновь показали, что интересовались мной. Да, в 1908 году в Сибири произошло нечто удивительное, нечто до сих пор необъясненное. При всех разрушениях это «нечто» не оставило кратера. А деревья близ эпицентра остались стоять. Принятое объяснение - это был удар метеорита - противоречит фактам. - Форвард нахмурился. - Вам не стоило забираться в такие дебри лишь для того, чтобы обсуждать мои исследования.
Об исследованиях Форварда Несс знал все. Быстро ознакомившись с предметом, Несс узнал все о ведущих космологах Солнечной системы. К сожалению, гениями движут порывы и воодушевление. Принуждение к ним не применимо.
Мало кто из ведущих физиков-людей казался доступным. Если Джулиан откажется служить целям Несса, то все пропало.
А Осфоллер будет и дальше осторожно выслеживать Флот.
– Вы последний оставшийся сторонник теории, что не метеорит, а квантовая «черная дыра» угодила по Сибири той ночью семь веков назад. Но вот на что у вас нет ответа, Джулиан: когда и где эта ваша прошедшая через Землю гипотетическая «черная дыра» вышла из нее. Если установить
Форвард замер.
– Это начинает утомлять. Поясните свою мысль.
– Ведь ваши исследования финансирует Институт познания, да или нет?
– Да, финансировал. - Злобный взгляд. - По-видимому, мне не удалось добиться достаточного прогресса в работе.
«Итак, мы добрались до сути». Разумеется, Несс все знал. Он знал
– В таком случае, возможно, вы обдумаете альтернативное предложение.
– Ваши затейливые методы определенно не вызывают доверия, - ответил Форвард.
Но должны вызывать любопытство.
– Сейчас я прошу вас лишь о доверии и понимании, - сказал Несс. - Вы получите щедрое вознаграждение за эту консультацию. - Легким движением языка он отключил связь.
– Привет, Джулиан, - начал Несс.
Его звонок застал Форварда в гостиной. Горы коробок сегодня были еще выше, и только одна из них оставалась открытой. В запечатанной же коробке лежал тессеракт и скрывавшая его камера. Физик снял большую коробку с дивана и присел.
– Незабываемый голос. А теперь к нему добавилось еще и незабываемое лицо. Так когда же я узнаю имя?
Форвард без всякого труда поднял коробку. «Гора», мимо которой он протиснулся, закачалась. Эти коробки были пустыми: реквизит. Ученый соблазнился - если ничем другим, так большим гонораром.
На борту «Эгиды» Несс подмигнул; его изображение на линии связи улыбнулось. Сейчас это была якобы Кирстен.
– Можете называть меня Несс.
– Необычное имя, очень необычные обстоятельства. Что я могу сделать для вас, Несс?
– Как я намекал в последней нашей беседе, передо мной стоит весьма сложная задача, в решении которой вы могли бы помочь.
Джулиан наклонился вперед.
– Это касается «черных дыр»?
– Все не так сложно. - Несс вновь заставил свою новую личину улыбнуться. - Но только лишь чуть- чуть.
– И работу нужно выполнять на Земле?
– В этом и состоит одна из трудностей - ответил Несс. - Лучше всего выполнять подобные исследования на расстоянии. Понимаете, мы собираемся производить нейтрониум.
– На расстоянии. - Форвард прищурил глаза. - Да, принимая во внимание, что для создания нейтрониума требуется хотя бы одна сверхновая, некоторое удаление желательно.
– Разве это непреложный факт, Джулиан?
– Возможно, и нет. - Форвард встал. - Возможно, не для существ твоего вида.
Несс чудом удержался и не вцепился в свою гриву. Он понятия не имел, как программа трансформации образа представила бы подобную особенность поведения.
– Моего вида?
– Да, для кукольников. - Повисло неловкое молчание. - А теперь прошу
– Разве я похож на кукольника?
– Ты похож на ангела, что вряд ли убеждает, поскольку это видеосвязь. Твой голос
И еще красноречивее говорит о сути происходящего, Несс, тессеракт, который ты прислал, желая привлечь мое внимание. Он олицетворяет технологию, для которой у людей нет научной базы… То же следует сказать и по поводу производства нейтрониума.
Пока ты будешь обдумывать услышанное, Несс, позволь мне внести свою лепту в наблюдение за общей ситуацией. В последние годы своей связанной с человечеством деятельности «Дженерал продактс» считала шантаж вполне приемлемой практикой. Можешь считать, что тессеракт и все связанное и с ним, и с тобой, о чем я могу и знать и догадываться, доверены другу.
Несс успокоился. Представление о шантаже как о чем-то неблаговидном шло исключительно от людей. У граждан Флота это была всего лишь одна из стадий заключения сделки.
Он получил своего местного эксперта.
Трах!
Когда Форвард впадал в фрустрацию, неизменно страдала мебель. Его новейший стол перевернулся, крышка вдавилась в пол, а стойка от этого последнего удара разлетелась. Столы, к счастью, было очень легко синтезировать.
– И что теперь, Джулиан? - Только относительная безопасность «Эгиды» позволяла Нессу подобные философские отступления. Его «местный эксперт» громил изнутри исследовательский центр, к которому пришвартовалась «Эгида». Это был объект пояса Койпера, на котором некогда добывались минералы, а теперь перепрофилированный и весьма нескромно переименованный в «Форвард-центр». Номинально этой исследовательской базой владел Институт познания; Несс же анонимно взял его в аренду.
– Подобный дериват - чистый вздор. Третье условие требует начать…
Форвард распинался впустую, не ожидая ответа. Процесс исследований стал слишком шаблонным. Эксперты Флота давали лишь отдельные фрагменты теории, начисто лишенные контекста, чтобы основное направление работы не было раскрыто. Кроме того, их ответы на неминуемые запросы напоминали попросту неполную информацию, которая прежде всего вызывала вопросы. Очень часто они неверно оценивали ограниченность техники людей, в блаженном неведении полагая, что Форвард имеет доступ к приборам и средствам, производство которых возможно только на Флоте.
Но при менее выдающемся, чем у Джулиана, интеллекте нечего было и говорить о прогрессе.
Несмотря на значительную оплату, которую получал, Форвард не делал очередного шага, не разобравшись полностью во всех нюансах и оттенках скрытого смысла проекта. Что же касается потери времени, которую Флот мог позволить себе с трудом, ее санкционировал Несс. Те громадные энергии, с
