Во все стороны от Купола простиралось странное неправдоподобное пространство чужого Мира. Из сухой, полопавшейся от зноя земли торчали длинные сухие стебли. Иногда они росли пучками. Земля была плотная, твердая, но кое-где виднелись островки прокаленного песка.
– Совершенно неизведанный Мир! – проговорил Сииб дрожащим голосом. – Сколько перед нами еще тайн! Как хорошо…
Над ним струился воздух, настолько быстро высыхало его тело. Даже панцирники начали съеживаться, что придало им еще более свирепый вид, так как уменьшились только брюшки, а громадные литые головы со страшными челюстями оставались такими же.
– Зачем это нужно Итторку? – спросил Оппант вдруг.
Сииб ответил отстраненно, наблюдая за окрестностями:
– Он крупнейший ученый! Он гений! Сам успевает делать массу открытий и нам открывает дороги… уже тем, что все больше влияет на Совет. Если бы не он, многие бы начинания были бы замурованы…
– Опасность! – вскрикнул один из панцирников.
Он едва успел подать сигнал тревоги, как невесть откуда выметнулось чудовище, вдвое крупнее панцирника и в отличие от панцирника сплошь закованное в прочнейший хитиновый панцирь. Оппант в доли мгновения понял, что монстр невероятно быстр, страшен, силен, а этот жуткий мир – его среда обитания.
Монстр молниеносно схватил панцирника крепкими лапами поперек туловища, повернулся было назад, чтобы нести добычу, как второй панцирник схватил монстра за лапу. Монстр проволок его несколько шагов, но добычу не бросил. Схваченный панцирник вяло шевелился, но сопротивления оказывать уже не мог. Третий панцирник подбежал и умело ухватил монстра за тонкую перемычку между мощной грудью и брюшком.
Рабочий, который стоял наготове с большим комом склеивающего раствора, закричал в панике:
– Быстрее в Купол! Сюда бегут другие монстры!
Оппант, который с ужасом наблюдал битву гигантов, в страхе оглянулся. По Куполу вверх с невероятной скоростью быстро мчались еще два таких же монстра. Они еще не видели сражающихся, но, видимо, уловили чужой запах или как-то учуяли добычу…
Сииб, сломя голову, ринулся ко входу. Оппант неожидано для самого себя закричал:
– Надо захватить монстра! Он нужен для исследования!..
Он первым бросился к сражающимся, за ним поспешили еще двое рабочих, а из норы серой волной выплескивались разъяренные панцирники. Оппант сам не помнил, как оказался тоже среди дерущихся, он пытался ухватить монстра за лапу, но все лапы дергались чересчур быстро, вне Купола в этом ядовитом Мире темп жизни ужасающе быстр, и Оппант все не успевал…
Не успевали и другие, но все же общими усилиями монстра удалось подтащить к норе. Там он застрял, яростно сопротивляясь, и тут на Купол стремительно взлетели подоспевшие оба чудовища. Только что их не было, и появились они так мгновенно, что Оппант даже не успел их заметить…
Новые панцирники, которые выскочили к сражающимся, развели жвалы. Чудовища налетели, тут же два панцирника отлетели в сторону, перерубленные пополам, но оставалось еще с десяток панцирников, и они вцепились в чудовищ.
Тем временем изнутри Купола поймали лапу чудовища, с силой потянули. Все трое – чудовище с панцирником в челюстях и панцирник, схвативший чудовище мертвой хваткой за уродливую перемычку, – свалились вниз. Оппант упал на них сверху. На него свалился еще кто-то, и тут же яркий свет, от которого ломило глаза, стал меркнуть.
Он в испуге поднял голову: рабочие быстро заделывали отверстие.
– Там же остались панцирники! – воскликнул он.
Ответил хриплый голос одного из рабочих:
– Это их долг. Нельзя давать чудовищам врываться под Купол.
Другой добавил очевидное:
– Они уничтожат нас всех и все.
Через несколько мгновений выход заделали быстросхватывающимся клеем. А битва еще продолжалась. Чудовище сопротивлялось неистово, и уже несколько панцирников лежали смертельно раненные, а другие уползали, зажимая страшные раны. Сииб кивнул кому-то, из другого выхода выскочили носачи, каждый бросил в чудовище комком клея.
Чудовище продолжало сражаться, но налипший клей тормозил движения, а из ниш появлялись все новые термы, и каждый бросал липкую бомбу. Наконец чудовище застыло, люто глядя выпуклыми глазами.
Теперь Оппант рассмотрел его лучше. Чудовище в чем-то похоже на термов, разве что сильно отличалось странной перемычкой, в то время как у всех термов грудь переходила прямо в брюшко. И в то же время Оппант со смятением видел, что чудовище совершеннее термов. Сяжки длиннее, члеников в них больше. Все тело покрыто прочнейшим хитином, который красиво блестит… Впрочем, такой внешний скелет необходим в сухом климате, чтобы предотвратить потерю воды… Чудовище быстрее реагирует, быстрее двигается. Такое впечатление, что эти чудовища – улучшенный вариант термов. Термов, которые приспособились жить на поверхности Мира, и поэтому потеряли возможность обретения разума, ибо где много силы, там гаснет разум. Или не зарождается вовсе…
– Тащите! – распорядился Сииб.
– Куда?
– На шестой ярус!
– На склад корма?
