– Много рабочих не поможет, – ответил он, оборачиваясь и глядя Итторку в глаза. – Нельзя ускорить работу всех звеньев сразу. Грибной сад не даст столько газа.
– Почему не даст? – усмехнулся Итторк. – Я поставлю тебе в помощники всех остальных специалистов по грибам. Действуй! Ты когда думаешь запустить первый раз Мешок?
– Через год-два, – ответил Оппант.
– Термик, – изумился Итторк, – тебе не хочется поскорее посмотреть на дело своего ума? Какой же ты ученый? Чтобы через две недели было готово!
Оппант обратно брел, натыкаясь на стены. Впервые был поколеблен в своем недоверии Итторку. По- прежнему раздражала бесцеремонность лучшего, но с какой легкостью Итторк разрешил его проблемы и походя оказал неоценимую помощь, дав в помощь сотни квалифицированных рабочих, техников! Конечно, хочется пораньше увидеть над Куполом взлетающий Мешок, наполненный газом, очень хочется…
Умма сказала победоносно:
– Вот видишь? А сколько бы сами возились? Теперь же у нас под рукой даже опытные Куттук и Некка с их сотнями помощников!
– Да, но по приказу Итторка им пришлось бросить свои исследования…
– А разве наши исследования не самые важные?
Он распределял рабочих, всем надо дать работу, когда прибежал молодой ноостер по имени Сииб.
– Оппант, – сообщил он радостно с ходу, – я сейчас иду на поверхность! Пойдешь со мной?
Оппант заколебался. Ему нравился всегда увлеченный Сииб, манил загадочный поверхностный Мир, но сейчас что-то удерживало, тревожило.
– Некогда, – ответил он со вздохом.
– Жаль, – сказал Сииб разочарованно. – Сейчас мои исследования продвинулись как никогда… Итторк дал мне целый отряд рабочих и панцирников в полное распоряжение! Сам дивлюсь, раньше он моими исследованиями не интересовался. А теперь велел Трэнгу помогать…
Оппант насторожился.
– При чем здесь Трэнг?
– Не задумывался, – беспечно отмахнулся Сииб. – Прозрел, наверное… Если хорошо подумать, то поначалу вроде бы абстрактные исследования ядовитого Гигамира могут к чему-то привести…
– К чему?
– Не задумывался. Я теоретик, практика – удел средних стазов. Так ты пойдешь со мной? А то я побежал, не хочу терять времени!
– Я пойду с тобой, – сказал Оппант мрачно.
Они поднялись на верхний ярус. Отсюда наверх шли только тоненькие извилистые ходы, где могли протиснуться только два рабочих, а громадные панцирники вообще закупоривали проход в узких местах.
Здесь панцирники попадались на каждом шагу. Оппанту стало неуютно среди бронированных гигантов. Хотя они и отдавали знаки уважения терму высшего стаза, но ненароком могли толкнуть, притереть к стене… Впрочем, знаки почтения отдавали все небрежнее, и это тоже встревожило Оппанта. Хотя он всегда был равнодушен к внешним признакам почитания.
– Пойдем по этому ходу, – предложил Сииб. – Там рабочие уже прогрызают Купол.
Оппант заспешил за ним. Сииб самозабвенно карабкался, на ходу сыпал недавно добытыми сведениями. Добытыми, надо признаться, с большим риском. Сейчас середина лета, в выжженной нещадным солнцем степи почти замерла жизнь, но все же на Куполе почти каждый день погибали рабочие. Именно рабочие, потому что панцирники мощными жвалами преграждали путь в гнездо, и неведомые чудовища, чтобы не рисковать, довольствовались малой добычей.
Когда они поднялись под самый Купол, Оппант ощутил дыхание чужого Мира. Здесь было жарко, от накаленного свода веяло зноем. Воздух суше, и Оппант ощутил, что тело начинает постепенно терять жизненную влагу. Рабочие здесь суровые, немногословные, сосредоточенные. Двигались они молниеносно. Панцирники здесь тоже один к одному: громадные, в прочном хитине, не рассуждающие.
– Начинайте! – крикнул Сииб нетерпеливо еще издали.
Один из рабочих начал быстро сгрызать с верхушки свода застывший слой покрытия. Оттуда особенно несло жаром, и Оппант понял, что ждали только Сииба, чтобы проделать выход. Панцирники уже стояли вокруг будущей дыры, держа челюсти наготове.
Упали последние комья. Под Купол ворвалась горячая струя сухого воздуха. Оппант поперхнулся, непроизвольно отступил от страшного жара, рядом услышал возбужденный голос Сииба:
– Быстрее наверх!
Оппант поспешил, спотыкаясь и хватаясь за края отверстия, за Сиибом. Раньше них в дыру протиснулись трое панцирников. Они встали вокруг норы, закрывая челюстями в ней дорогу, и Оппант, вылезая, почти задевал их подрагивающие от напряжения брюшки.
Сииб, выбравшись на поверхность, пинком отогнал панцирников на два шага в стороны, там было ниже, и они не закрывали обзор. Оппант остановился рядом, оглушенный и растерянный, трогая Сииба сяжками, чтобы зачерпнуть в нем отваги.
Они стояли на самой вершине Купола. Красный от гнева Разрушитель висел высоко в синем небе, в ядовитом от обилия кислорода воздухе носились, трепеща разноцветными крыльями, хищные чудовища. Высоко-высоко парил вообще невообразимый монстр, размаха крыльев которого было достаточно, чтобы накрыть весь Купол, а то и весь Мир.
