никогда готовы к неожиданностям. К любым. Если тот Мир будет хорош, прекрасно. Если враждебен – мы должны встретить его во всеоружии!
Один из старцев сказал напряженно:
– Можно подать сигнал, чтобы из отложенных яиц появлялось больше панцирников. Это просто. Но вовсе незачем этим полуживотным присутствовать на равных среди мыслителей! Это нелепо.
Итторк энергично возразил:
– Старые методы руководства устарели! Сейчас другое время. Мы уже многое изменили, пора убрать и эту преграду. Панцирники играют все большую роль в обществе, им по праву надо дать больше участия в управлении племенем. Особенно сейчас, в этот критический момент!
Оппант не думал, что Итторку удастся переломить Совет, но в конце концов решение было принято: от стаза панцирников в Совет допущен Трэнг. Когда все расходились, Итторк негромко окликнул:
– Оппант! Задержись чуть-чуть.
Похолодев, Оппант остановился. Ощущение беды стало таким сильным, что передние два сердца почти остановились.
– Я слушаю тебя, Учитель.
Итторк проговорил медленно, выпуклые глаза впились в съежившегося молодого терма:
– И что там было: внутри?
– Где? – переспросил Оппант, все еще пытаясь отсрочить неприятное признание.
– В чужих туннелях, – сказал Итторк безжалостно. – Я никогда не поверю, что ты туда не заглянул!
Бесполезно запираться, подумал Оппант с отчаянием. Он меня видит насквозь. К тому же ему могут сказать панцирники. Ему они скажут все. Итторк для них уже едва ли не важнее Основательницы.
– Я почти ничего не видел, – сказал он слабо. – Только заглянул чуть, сделал несколько шагов, тут же вернулся.
Итторк кивнул:
– Для такого проницательного терма, как ты, этого достаточно. Что ты увидел?
– Немного, – ответил Оппант слабым голосом. – Они вымерли давно. Очень! Клей на стенах не просто высох, а окаменел. Это кажется дико, но я готов предположить… пока только предположить, что их мир не был нашей колонией.
Итторк насторожился, это было видно по серым полоскам на панцире, а запах потек над полом густой и резкий.
– Как это?
– Возможно, они из более ранних. Мудрец Анака предполагал, что наше Племя было не первым, а тоже лишь отводок. Точнее, так же из какого-то Мира выплеснулись весной крылатые, почти все погибли, а одной молодой самке удалось спрятаться под камнями, она вырыла норку и стала Основательницей. От нее и разрослось наше Племя. Но в какой-то период от того первого Мира другая самка могла заложить начало Племени, в чей мертвый мир мы вторглись. Они могли быть даже более древними, чем мы! Хотя, честно говоря, я сам это представляю смутно.
Итторк внезапно зябко передернул плечами:
– Подумать только, от какой случайности зависит жизнь всего Племени! Вернее, зависела. Но твое открытие ставит целый ряд сложнейших вопросов. Ладно, разберемся с ними потом. А пока иди и не особенно рассказывай о своих нарушениях. Я пойму, но другие?
Он дружески хлестнул кончиком сяжка по спине, Оппант даже вздрогнул от горячей благодарности. Великий ученый его понимает!
А потом было третье заседание Совета, оно же и последнее для Оппанта. Он тогда вбежал в пещеру, как всегда, резво, словно термик-гонец, живо огляделся. Под стенами панцирники, члены Совета застыли на своих местах неподвижные, напряженные. Оппант прошел к своему месту, заглядывая в лица Старших, но все отводили глаза, словно страшась чего-то.
Итторк вошел все так же стремительно, но на этот раз за ним шли два панцирника. Один из них был Трэнг.
Итторк выглядел напряженным, он двигался еще лихорадочнее, чем обычно. Он остановился в середине круга:
– Мудрые! В этот критический час, когда каждое мгновение может стать решающим для судьбы Мира, я взял на себя тяжелую и неблагодарную задачу… Отныне вся власть сосредоточена в моих руках! Это временно, естественно.
Готр прервал негодующе:
– Ты поставил себя над Советом! Это святотатство. А за святотатство одно наказание – смерть…
– Дорогой Готр, – сказал Итторк, но его лицо и голос были не такими ласковыми, как слова. – Мы слишком много времени тратим на пустые разговоры, обсуждения. Это еще терпимо в мирное время, но в этот грозный час…
– Где грозный час? – прервал его Готр опять. – Почему ты пугаешь нас опасностью, которой, возможно, вовсе нет?
– Ты сам сказал «возможно», – ответил Итторк. – А если есть? Для жизни Племени никакие меры защиты не чрезмерны… Впрочем, что это я оправдываюсь? Опять все хочешь утопить в пустых словопрениях? Эй, взять его!
Два панцирника оказались возле Готра. Один схватил его мощными жвалами поперек туловища и бегом вынес из зала. Второй грозно пощелкал огромными челюстями, словно прикрывая отход.
