оставив обочину.
Дома, если это дома, расступились, дорога ринулась вдоль этих невысоких зданий. Машины звездников сновали молниеносно. Даша вскрикнула, когда одна неожиданно прыгнула в воздух и тут же исчезла в синем небе. Дальше еще несколько машин унеслись вверх, а одна взвилась на высоту пятого этажа, прилипла к стене и во мгновение ока растворилась, оставив быстро исчезающий силуэт.
– Гони, – повторил капитан. На его скулах заиграли желваки. – Они доверяют нам. Как равным! Не по мощи, конечно, а по достоинству, что ли… Что ж, неужто признаемся, что они ошиблись, мы на самом деле беспомощные слепые котята?
– Но методом проб и ошибок…
– Может, иначе нельзя? – спросила Даша неуверенно.
– Не думаю, – отрубил капитан, не оборачиваясь. – Останови!
Механик включил тормоз. Капитан откинул люк, легко выпрыгнул. Широкий ремень плотно обжимал в поясе, во всем теле играло грозное веселье. Готов ко всем неожиданностям!
Оставшиеся в машине напряженно наблюдали, как капитан вышел на дорогу и поднял руку перед приближающимся квадратным слитком. Они охнули в один голос, когда этот сверкающий металлом монолит на полной скорости остановился прямо перед капитаном, в лице которого, однако, не дрогнул ни один мускул.
В тот же миг слиток стал прозрачным, верхняя половина исчезла совсем, открыв двух звездников. Крупнее землян, настоящие гиганты, они были залиты золотым светом, и сами казались золотыми, а их лица – высоколобые, с огромными глазами, за которыми угадывался мощный мозг, повернулись к капитану, что как чугунная статуя торчал у них на дороге.
Даша затаила дыхание, и даже Максимов скорчился в шоке, ибо за долю секунды понял, что те знают много, умеют много, понимают много, а ему даже за сотню жизней не подняться до их интеллектуальной мощи…
– Приветствую вас, – сказал капитан ровно, и Максимов возненавидел его за бесстрастность, с которой он смел разговаривать с богами. – Не подскажете, как проехать… ну, скажем, в библиотеку или любое другое хранилище информации, полезное нам?
Ближайший к нему звездник улыбнулся светло и сказал красивым голосом, в котором не было и малейшей неправильности в звуках:
– Прямо и направо. Там башня с… э… круглостью на выси. Я понятно говорю? Сиреневой круглостью.
Второй тоже улыбнулся и добавил:
– Возлифтите сразу на самый подкрыш.
Он перевел взгляд на панель управления, и послушная машина мгновенно исчезла. Капитан машинально поднял голову, но в небе плыли облака, в северной части вспыхивали разноцветные знаки…
Запрыгнув в машину, он велел буднично:
– Поехали. Прямо и направо. К этой, сиреневой круглости.
Механик вздрогнул, руки метнулись к рычагам. Навстречу понеслась дорога, в герметично закрытой кабине стало жарко.
– Как они, а? – сказал механик сдавленно. – Только взглянули на нас и – враз по-нашему! Вот она – сверхцивилизация, вот они – звездники…
Звездники относились доброжелательно, на вопросы отвечали, в хранилищах научили пользоваться аппаратурой для считывания информации. Сами же, однако, ничего не навязывали, по-прежнему оставляя свободу выбора и действий.
Максимов держался на лошадиных дозах тонизатора. Он хаотично перебирал все, начиная от древних книг до записей на атомном уровне. Даша охотно взяла на себя роль няньки, которая подает обед прямо к экрану информария. Капитан хмурился, наконец махнул на них рукой и покинул здание.
Штурман, которому он наконец разрешил покинуть корабль, пригнал скоростной вертолет, и они вдвоем прыгали из города в город, с континента на континент. Толку от этого все равно не было, понять в технике звездников, равно как и в общественном устройстве, удавалось мало, но теперь даже капитан, при всей своей тревоге за экипаж, убедился, что от них ничего не скрывают, и лишь свои мозги виной, что не вмещают сверх того, что могут вместить.
Еще, к своему безграничному удивлению, удалось выяснить, что на планете целых шесть государств со своим устройством. Правда, так и не удалось выяснить, что за устройства и где границы государств: везде принимали одинаково, везде улыбались, везде разрешали пользоваться хранилищами информации.
Через неделю капитан выпустил еще две группы исследователей. Теперь штурман вернулся в опустевший корабль и оттуда поддерживал со всеми видеосвязь. Максимов похудел, глаза его ввалились, но он пел за работой, и Даша никогда не видела его таким счастливым.
Капитан был единственным, кто даже не пытался проникнуть в сокровищницы знаний. Он взял на себя охрану, как он определил свои функции, и целыми днями слонялся вокруг информариев, где трудились земляне, присматривался к всегда приветливым звездникам.
Высокий, мускулистый, в черном облегающем комбинезоне, с каменным лицом и холодными глазами, он и раньше вызывал неприязнь постоянными требованиями соблюдать дисциплину, порядок, субординацию. Если штурман и механик принимали это как должное, то остальные, непрофессионалы, чувствовали раздражение.
У Даши капитан сначала вызывал двойственное чувство. С одной стороны, импонировала суровая решительность, непреклонность, с другой стороны – отталкивал узколобый педантизм в соблюдении правил внутрикорабельной жизни. Когда же в экспедиции появился блистательный Максимов с его абсолютным неприятием дисциплины, она окончательно сделала выбор и с капитаном с тех пор здоровалась подчеркнуто вежливо и предельно холодно.
В работе пронеслась еще неделя. Максимов перешел в дальний информарий, где накапливались труды
