— Когда дело касается моего братца, все так просто не заканчивается. Германский император, которого он тоже грубо и незаслуженно оскорбил, потребовал уже от нас в качестве выкупа… сто пятьдесят тысяч марок серебра!
Дыхание остановилось в груди Гая, он старался вздохнуть и не мог, словно получил в солнечное сплетение удар копытом.
— Вот теперь все, — сказал принц Джон резко. — Идите, приступайте к работе. И начинайте собирать деньги на выкуп. Если действительно хотите помочь своему обожаемому королю!
Гай пробормотал:
— Но… простите, почему… я?
Епископ Лонгчамп вытер потные ладони о малиновую тогу, наклонился и что-то прошептал принцу на ухо. Судя по выражению его лица и взглядам, которые бросал на молодого рыцаря, крайне неприятное для него.
Принц отмахнулся с оскорбительной небрежностью, его взгляд не отрывался от лица Гая.
— Почему?.. Да вот такая у меня блажь, как вы уверены… На самом деле потому, что вы, несмотря на молодость, успели побывать за морем и даже в далеких странах, где видели странных людей и наблюдали еще более странные обычаи. А я привык опираться на людей, у которых кругозор шире обычного.
Гай выпрямился и отрезал с достоинством:
— Ваше высочество, ничто не заставит меня предать короля Ричарда!
Принц прищурился, лицо стало неприятным и злым.
— Предать? Кто тут говорит о предательстве?.. Если вы такой верный сторонник моего братца, то вы приложите все усилия, чтобы собрать выкуп! Уверен, мне вовсе не придется вас подгонять и подталкивать в спину.
— Но сто пятьдесят тысяч марок серебра, — проговорил Гай с трудом. — Это же несметно… Откуда столько?
Принц сказал зло:
— Вот и я думаю, откуда? Но вы не один будете собирать, дорогой сэр Гай! Вся Англия будет собирать. Придется ввести дополнительный налог, за который будут проклинать меня, а не Ричарда! Ну, и вас соответственно. Винят не того, кому собирают, а того, кто собирает, или для вас это новость?
Гай выпрямился и постарался ответить твердо и не роняя достоинства:
— Ваше высочество, если бы дело не касалось судьбы короля Ричарда…
Он запнулся, а принц с кислым выражением лица закончил:
— …то вы бы с негодованием швырнули мне в лицо все мои предложения. Понимаю-понимаю. Вы очень благородный человек, сэр Гай. Я люблю иметь дело с такими, вы никогда не ударите в спину, а вот вас можно еще как…
Гай чуть наклонил голову, скрывая неловкость, принц сказал именно то, что он подумал, но сказать, естественно, не осмелился.
— Ваше высочество, для выкупа короля Ричарда я приложу все усилия!
Советники по обе стороны трона перестали шушукаться и вперили в молодого рыцаря взгляды, в которых он увидел и насмешку, и сожаление, и что-то еще, что не смог разобрать.
Принц сказал уже другим голосом, немного осевшим:
— Перед отъездом зайдите в канцелярию к моему личному секретарю сэру Джохему, вот он перед вами. Он передаст вам бумаги с вашими полномочиями. Сэр Джохем, напомните всем нам, кто может быть шерифом и следить за порядком!
Личный секретарь проговорил бесстрастно и монотонно, словно читал невидимый текст:
— Шерифы назначаются королем по представлению лорд-канцлера из числа лиц, имеющих землю в данном графстве. Не могут быть шерифами бедняки, священники, лорды, офицеры на службе, барристеры и солиситоры… Шериф наделен административными и правовыми полномочиями, что значит — проводит аресты, следит за исполнением приговоров, проведением выборов, комплектованием скамьи присяжными заседателями, надзирает за местами заключения и… много чего еще, ваше высочество!
Принц нехорошо улыбнулся.
— Вот и славно. Пусть потрудится хоть раз в жизни. Это ему не мечом махать!
Гай смолчал, все кажется настолько нереальным, что ничего не идет в голову, а принц вдруг хлопнул себя по лбу.
— Ах да, — проговорил он с досадой, — я и забыл… Законодательство запрещает назначать шерифами чужаков…
Гай с облегчением перевел дыхание.
— Ну вот…
Принц поморщился.
— Погодите, дорогой сэр Гай, погодите… Насколько я помню, после опустошения, что натворил мой братец, в Англии теперь много свободной земли, что зарастает травой…
Епископ произнес жирным голосом:
— Ваше высочество, к примеру, земля Лесного Герберта. Она хоть и заброшена, но если ее распахать…
Принц поморщился.
— Там все голо, после того, как бароны Мишель и Александр Сандстормские вели свою кровавую распрю.
Епископ взглянул на Гая исподлобья оценивающе, но еще недружелюбнее.
— Сэр Гай Гисборн, — сказал он, — сумеет выстроить себе жилище. Верно, сэр Гай?
Принц поморщился.
— Мне нужно, чтобы он работал с первого же дня, а не занимался постройкой дома! Государственные служащие должны думать о работе, а не о своем благополучии!.. А что с Пустошью Фабиана? Там хотя бы есть нечто вроде замка. Ну, хотя бы стены, остальное можно доделать быстро.
Личный секретарь поклонился.
— Да-да, ваше высочество, и земли там много. Хотя и неплодородная, однако… гм… много.
Гаю показалось подозрительным, что лорд-канцлер согласился так быстро, но принц повернулся и в упор взглянул на неподвижного крестоносца.
— Неплодородная… И он будет заниматься тем, чтобы стараться сделать ее плодородной?.. Кстати, дорогой Джохем, вы вчера говорили о Ноттингеме… Напомните, что там за сложности?
Личный секретарь поморщился, словно у него заболел зуб.
— Во-первых, ваше высочество, после того, как вы захватили Ноттингем, там были… некоторые пожары и разрушения. И довольно значительные…
Лонгчамп поморщился, словно сдерживал сильнейшую зубную боль. Гай вспомнил слухи, что принц Джон, усиливая свое влияние, захватил у могущественного канцлера Ноттингем и еще несколько замков в тех землях.
Принц буркнул, стараясь не смотреть на епископа:
— Знаю. А еще там какие-то сложности есть?
Секретарь покачал головой.
— Нет. Если не считать того, что предыдущие три шерифа погибли точно так же, как и тот, которого назначил туда наш достопочтенный канцлер… Удалось узнать, что всех их убили при первой же попытке собрать налоги.
Принц Джон с яростью ударил кулаком по широкому подлокотнику, на миг он показался Гаю похожим на старшего брата, однако через мгновение уголки рта плаксиво опустились, лицо стало растерянным и почти жалким.
— Я теряю контроль над Англией!.. Сэр Джохем, выпишите этому отважному воину Христа все необходимые бумаги. В том числе и дарственную на те земли Ноттингема.
Секретарь поклонился.
— Сделаю немедленно, ваше высочество.
Принц вперил злой взгляд в Гая.
— Не благодарите меня, удалой крестоносец! Ноттингем почти утерян нами, как и весь Ноттингемшир.
