– Что ты увидел в той пустыне? – спросил Бронт, самый надменный из великанов.
– Там, оказывается, не пустыня, – ответил Странник. – На равнине тоже теплится жизнь. Правда, никчемная. Они маленькие, однако внешне похожие на нас. Ох, и позабавился я, когда топтал их жилища. Это было очень удобно, ибо они строят хижины одну подле другой.
Он оглушительно захохотал. Это действительно было забавно: топтать и сшибать игрушечные домики.
– И это все? – спросил холодно великан по имени Ноо.
Он не находил ничего хорошего в том, чтобы обижать маленький народец. Живут себе, ну и пусть живут.
– Нет, не все, – сказал Странник. – Они очень похожи на нас, хотя и мелкие. Но дело не в этом. Они остаются прежними и с восходом солнца! Я едва не погиб, зарываясь в землю, когда ребенок кинулся ко мне с палкой…
Могучий стон пронесся над лесом. Остаются прежними! Встречают восход солнца! Никто никогда не мечтал об этом так страстно. Увидеть солнечные лучи в листьях деревьев, услышать пение птиц, посмотреть на распустившиеся цветы… А что такое цветы? Что такое цвет? Красный, желтый, голубой, зеленый? Что такое радуга?
– Не врешь? – спросил Бронт недоверчиво.
– Это правда. – ответил Странник.
Великаны молчали, обдумывая сказанное. И мечтали…
– Не стоит завидовать, – сказал Бронт наконец. – Эти твари ничем не отличаются от остальных зверей. Застывшая костная форма. А мы – вершина! Дети эволюции. Природа постоянно экспериментирует, создает новые виды. Мы – самый необычный вид. И самый удачный!
– Но у них тоже есть разум, – возразил Ноо. – Ты же сам слышал, что они строят хижины!
– И живут сообща, – фыркнул Бронт. – Как осы, муравьи, пчелы. Или бобры. Вряд ли они обладают разумом. Ведь он в том и состоит, чтобы сеять смерть, искоренять все, что ненужно нам. Непригодное для нас – предать ужасной смерти! Сравнять горы с равниной, а на равнинах – взгромоздить горы! Скажи, под силу этой мелюзге такие исполинские задачи? Это можем сделать только мы, гиганты, живущие по тысяче лет. Сила и только сила – высшее проявление разума!
Он ревел и бил себя в грудь тяжелым кулаком. Грудь гудела, как колокол, а зубы во мраке сверкали белым пламенем.
– Не знаю, – ответил Ноо после долгого молчания. – Может быть, они разумны как-нибудь по-другому. Эволюция слепа, и боковых ветвей нашего рода много.
– Да, – ответил Бронт. – Тупиковых ветвей!
Он встал во весь рост, дохнул так, что поднялся ветерок, – и пошел прочь. Треск ветвей сопровождал каждый его шаг. Ноо грустно посмотрел на поверженные стволы. Он не любил ломать деревья без всякой причины. Лишь потому, что те оказались на дороге. Он вообще не любил убивать кого-либо, будь это животное или растение.
– Да, – сказал Ноо, – но они видят солнце!
Глубокое молчание было ему ответом. Каждый старался представить себе это солнце, о котором ходило столько легенд, но которого никто не видел. Странник оглянулся издали:
– Они кричали, завидев меня: «Гигантопитек!»
Он сидел на обломке скалы. Полночь уже минула, черное звездное небо начало сереть. Как только исчезнут звезды, а нежные облака окрасятся в волшебный розовый цвет, он перестанет быть великаном. Вместо него в землю начнет зарываться жалкая пугливая тварь.
От жалости к самому себе у него даже дух перехватило. Ночью – гигант, днем – ничтожная тварь. А в среднем – что-то подобное существу из соседней тупиковой ветви.
Самое страшное в подобной ежеутренней метаморфозе – неизвестность. Ни у кого нет уверенности, что ночью он снова станет могучим великаном.
С дерева что-то упало. Ноо увидел, как на мягкий мох шлепнулся маленький живой комочек. Это был птенец, желтый и пушистый. Упругий мох спружинил, птенца подбросило вверх, он торопливо замахал крошечными крылышками, но тут же упал на прежнее место и, не удержавшись, ткнулся головой в траву. Шейка у него была тоненькая, вот-вот переломится под тяжестью большой головы с хищно загнутым клювом. Но пищал он жалобно и лапки у него разъезжались.
Ноо нагнулся и протянул руку. Птенец с готовностью долбанул его клювом в палец. Ноо засмеялся и взял его в ладонь. Это был еще неоперившийся орленок. Весь желтенький и пушистый. Птенец попытался обхватить коготками палец исполина, потом поднял голову, широко раскрыл рот.
– Хочешь есть? – спросил Ноо.
Птенец запищал. Шейку он вытягивал очень старательно, даже переступил с лапки на лапку, чтобы казаться выше. При этом потерял равновесие, потешно замахал крылышками и снова шлепнулся в широкую ладонь.
– Ах ты, пташик, – сказал Ноо.
Он обошел дерево. Гнездо оказалось на самой вершине дуба. В нем сидело еще два таких же птенца. Увидев Ноо, они запищали, задвигались и широко раскрыли потешные рты.
– Бедолаги, – сказал Ноо. – Ничего я вам не принес. Разве что братика.
Он усадил птенца в гнездо и погрозил пальцем. Сиди! В ответ птенец открыл рот и запищал. И вдруг все птенцы запищали особенно радостно.
Ноо оглянулся. С высоты быстро неслась большая птица. В когтях она держала небольшое лохматое животное. Козу или овцу.
