издавна живут бессмертные дивы. Вернее, он отдал дивам рукоять, велел стеречь… Сам он дивам не по зубам, они это знали. Если бы захотел, он бы разрушил их замки… Говорят, раньше даже рушил. Непонятно, почему вдруг пощадил, ведь он все же человек… наверное.
Придон прервал:
– Горы большие. Везде искать тысячи лет не хватит!
– Это почти на границе с Артанией, – сообщил мертвый тцар. – Да, знаю, там самые высокие и неприступные горы. Потому там и граница, что туда ни куявы, ни артане… Каждый по свою сторону горного хребта. Но тебе придется почти на вершину… Там небольшая высокогорная долина… Даже не долина, а… ладно, увидишь сам. Там есть странная гора, долина сразу за ней. Гора вся белая, а вершина как трезубец. Все горы вокруг старые, а эта как вчера родилась… Но тебе не стоит пускаться в путь одному, это человеку не по силам.
– Мне все по силам, – возразил Придон.
– Да, ведь ты артанин… Прямой и гордый. Но стоит ли карабкаться месяц за месяцем по обледенелым скалам, если можно туда попасть за сутки?
Придон ощутил, как отвисла челюсть, сердце радостно дернулось, но тут же волна подозрения прошла по телу, как струя холодной воды.
– Проклятой куявской магией? Да ни за что!
– Знаю, магии гнушаетесь. Гордые дети Степи! Но я не о магии. Проси у тцара доставить тебя к Запретной Земле на драконе. Ради такого случая тебе покажут дракона вблизи. Надеюсь, ты не успеешь подсмотреть, как им управлять… Да ваша гордость и не позволит это делать. Ведь все решает добрый удар топора, верно?
Придону послышался смешок в тихом голосе. Набычившись, он сказал зло:
– Ты угадал, мертвый. Меня не страшат куявские ящерицы с крыльями. Обещаю, если тцар даст мне дракона, я влезу ему на спину без колебаний. Только постелю попону, чтобы не испачкаться о его куявскую слизь.
Глава 4
От двери щелкнуло. Придон обернулся как ужаленный. Оба дверных засова медленно вылезли из петель, один вовсе с железным стуком упал на камень пола. Дверь приоткрылась, в комнату скользнула молодая женщина. Фигура юной девушки, но что-то подсказало Придону, что ей намного, очень намного больше, хотя и лицо под стать фигуре: нежная, белая, румяная, с блестящими смеющимися глазами.
– Не надо за топор, – предупредила она быстрым шепотом. – Разве не знаешь, что мы, ведьмы, боимся железа?
– Что ты… – пролепетал он, – хочешь?
Она оглядела его оценивающе.
– Пришла бы я по своей воле, уже взяла бы… Но, увы, есть маг намного более могучий. И умелый. Одевайся, я что-то тебе покажу.
Он спросил, ощетинившись:
– А если я не хочу?
– Хочешь, – ответила она безапелляционно. – Ты из шкуры выпрыгнешь, чтобы ухватить что-то новое. Я покажу тебе нечто очень важное для тебя… и Артании. А потом проведу обратно. Если хочешь.
– Сам вернусь, – вырвалось у него, и по ее улыбке понял, что невольно ответил согласием. Озлившись, спросил сердито: – А что я увижу?
– Там, – ответила женщина. – Все там.
Прямо из воздуха она вытащила длинный плащ с капюшоном, накинула на плечи. Придон поймал ее оценивающий взгляд, потом она сказала с брезгливой гримаской:
– Ладно, я тебя проведу. Это будет стоить головной боли на полдня, но… ладно. За удовольствие смотреть на такую фигуру надо чем-то платить. А мы, женщины, на что только не идем ради красивого мужчины.
Она отступила в сторону, он понял, что надо идти, шагнул к двери. В проеме увидел стража с неестественно застывшим лицом. Женщина приложила палец к губам. Придон кивнул, вышел, задерживая дыхание и стараясь не топать.
У его двери, оказывается, дежурили четыре стража. Сейчас все тупо таращились в пространство. Придон пошел за женщиной, она двигалась по широкому коридору, зад вилял из стороны в сторону, но спина оставалась прямой и гордой, как у артанки.
Светильники источали нежный золотой свет и наполняли пространство пряным запахом, в котором было нечто от гнили. Женщина вела по коридорам, переходам, стражи их не замечали, даже встретили хихикающую парочку, Придон задел его ненароком, тот лишь остолбенело уставился в стену напротив.
Из дворца выскользнули также без помех, лицо женщины покрылось мелкими бисеринками пота. Дышала она учащенно, Придон сочувствующе молчал. Когда пересекли площадь, сказал виновато:
– Отдохнем в тени?
Она бросила быстрый взгляд:
– Зачем?
– Да что-то ноги устали, – ответил он.
– Артанин, – бросила она беззлобно. – Даже соврать не умеешь!.. Но как же, защитить женщину – долг… У нас бы мужчина еще и сверху на мои узкие плечики. И ножки бы вот так свесил… Ладно, пойдем. Больше не скрываемся.
