указывала вверх.
Он похолодел: над головой в зелени просвечивают раздутые лиловые гроздья, похожие на слипшуюся икру крупных рыб или жаб. На глазах разбухали, в них пульсировало, он видел, как за тонкой оболочкой двигаются маленькие темные тела.
– Уходи! – донесся крик.
Опомнившись, отпрыгнул, и почти сразу на то место, где он стоял, посыпались мелкие черные черви. Твердая как камень земля расступалась, словно жидкая глина. Через мгновение упавший первым зарылся полностью. Придон едва не выблевал, представил, как его крепкие плечи пропустили бы эту мерзость вот так же…
Цветок остановилась в десятке шагов впереди, махала рукой.
– Как ты бежишь, – прохрипел он. – Как ты бежишь…
В ее коричневых глазах мелькнуло изумление.
– Бегу?.. По Лесу иначе нельзя. Если медленно, то обязательно что-то успеет прицепиться… Вон к тебе уже…
Она деловито поотрывала от него крупные желтые семена, что уже сменили цвет под его кожу, начали буравить, запускать мелкие, пока еще мелкие корешки. Он покорно терпел, хотя боли не было. От семян, что внедрялись, даже приятно, а вот эта грубая женщина-полузверь совершает почти убийство…
Он всхрапнул, кровь пошла по телу, разгоняя сладкий яд, он взглянул на девушку уже с благодарностью.
– Спасибо. Я бы не выжил без тебя и суток.
В ее глазах цвета древесной коры мелькнуло смущение.
– Еще неизвестно, доживем ли до рассвета сами. Пойдем, здесь нельзя останавливаться.
Спина его отклеилась от ствола дерева с трудом. Не из-за клея, ноги дрожали, легкие пошли пузырями и лопались, а весь мир он видел сквозь завесу горько-соленого пота.
Но дорожка медленно вела вверх, вверх. Воздух из мокрого стал просто влажным. Прекратился постоянный шум падающих капель. Стало так непривычно тихо, что Придон жадно вертел головой во все стороны. Обострившийся слух приносил звуки, которые раньше не слыхал.
Толстый слой мха истончился настолько, что голые подошвы наконец-то ощутили твердое. Еще дальше проступила в разрывы настоящая земля: красная, глинистая, без травы.
Цветок вскрикнула тонко и жалобно. Придон метнулся к ней, руки сжались в кулаки. В глазах девушки блестели слезы. Губы дрожали, он едва услышал ее лепет:
– Я не верила… Я шла с тобой, но не верила… Я говорила, что еще есть люди, но не верила!
Дрожащий палец указал Придону на ближайшее дерево. На грязно-серой коре белела затеска. Обычная затесь, которую оставляют охотники походя, чтобы пометить хороший участок для себя или дать знать другим, где их искать. Даже как будто значок вырублен в самой середке, но уже не разглядеть: здешние деревья, что умеют вырастать из семечка за неделю во взрослое дерево, умеют и раны заживлять неимоверно быстро.
– Кто-то прошел совсем недавно, – прошептал Придон. – Здесь есть люди… Это не камнем стесали, не камнем!
Цветок смотрела непонимающе.
– А чем?
– Узнаешь, – пообещал он.
Затесь уже затянуло блестящей пеленой древесного клейкого сока. Придон зачарованно смотрел, как со всех сторон медленно наползает кора, толстая и грубая, а очищенный участок сокращается со всех сторон.
Он потянул за тонкую, но такую сильную женскую руку.
– Пойдем. Уже темнеет.
В этом мире Леса он не видел смены дня и ночи, только полсуток здесь как в сумерках, а вторую половину хоть глаза выколи за ненадобностью. Но воздух становится плотнее, в нем появились первые тяжелые жуки, что охотятся, как он помнил, только в полной темноте.
Болото осталось далеко позади, деревья стали выше, ровнее. Ветки поднялись так, что не приходилось становиться на четвереньки. Но теперь, с поредевшим мхом, у самых корней деревьев обнажились лужи темной воды. От них тянуло холодом, Придону представились такие глубины, что всего осыпало морозом.
Болото не исчезло, понял он, просто на время накрылось слоем земли, достаточно толстым, чтобы держать деревья, даже дома, если такие попадутся, но все равно этот мир принадлежит ему, болоту, большому и могучему Болоту.
Земля стала твердой и сухой. Мох исчез, деревья вытянулись, ветви поднимаются все выше, а сами стволы деревьев почти здоровые, без жутких наростов, трещин и покрученных страшными болезнями ветвей…
Деревья расступились как-то сразу, неожиданно, как стражи покоев тцара перед господином. Он на бегу ухватился за ствол, удержался на месте, страшась выбежать на пугающее открытое пространство.
Поляна страшила огромностью. Дальние края тонут в нездоровом белесом тумане, а в самой середине прямо из земли торчат коричневые домики. Земля тоже вся коричневая, словно истоптанная стотысячным табуном так, что не осталось травы, истоптанная даже не до голой земли, а до самой глины, вязкой, коричневой, мертвой, из которой только кувшины да кирпичи на обжиг…
А вверху, Придон боялся поверить своим глазам, настоящее небо. С низкими тучами, серое, грязное,
