– На конях – нет.
Придон нахмурился, Олекса и Тур заворчали. Наконец тот же Тур сказал с неудовольствием:
– Да понимаю, понимаю, что на конях через горы не полезешь… но все равно это противно! Ну прямо как…
Он запнулся, подыскивая слово, Олекса подсказал ехидно:
– Как люди.
– Как куявы, – огрызнулся Тур. – Или хуже того, славы. Ладно, что скажешь, Придон?
Придон посмотрел на заходящее солнце. Оно казалось зловещим, чересчур багровым, размытым, словно опускалось через плотный дым.
– Заночуем, – ответил он. – А утром пойдем через эти горы.
– Без коней? – спросил безнадежно Тур.
– Без коней, – ответил Придон тяжело.
Они расседлали верных четвероногих друзей, селянин клятвенно обещал сберечь в сохранности, Придон оставил Олексу и Тура разделывать подстреленного по дороге молодого сайгака, заглянул в единственный сарай, не сюда ли поставить коней…
Отшатнулся от тяжелого застойного запаха. Кроме обычных запахов пота, мочи и грязного белья, в лицо ударили и начали обволакивать мощные липкие ароматы гниющего зерна, птичьего помета.
По всему громадному сараю куры сидели на помостах тесными, уходящими в полумрак рядами – белые, неподвижные, похожие на комья грязного снега. От одной оторвался белый комок, с мокрым шлепком ляпнулся на пол, расплескавшись звездочкой. Вообще весь пол белый, это отсюда растаскивают на подошвах белые следы, которые он не сразу распознал.
Воздух заполнен металлическим звоном. Крупные мухи с зеленым отливом кружились в курятнике, как в вихре. И жужжали так, что у него зазвенело в черепе.
Он сплюнул, поспешно закрыл дверь. Впрочем, куры – самое надежное здесь: еду найдут сами, а убежать некуда.
Олекса и Тур уже поджаривали на углях свежее мясо. Селянин и его жена, такая же серая, словно присыпанная пылью, предложили гостям похлебку из куриных потрохов.
Их, в свою очередь, угостили сайгачиной. Перекусив, Придон начал дремать, от очага хорошее тепло, как будто по весне пригревает бок, обращенный к солнцу. Олекса и Тур завели разговор про странные горы и дивных людей, что по ту сторону, о волшебных вещах, что привозили оттуда герои. Женщина вскоре ушла мыть посуду, а селянин больше помалкивал, почтительно слушал.
Тур сказал завистливо:
– Я слышал, что одному вообще удалось украсть там ковер-самолет!.. За ним погнались, но он расстелил ковер, сел и велел нести обратно в Артанию…
– Я слышал, – перебил Олекса, – что украл слав.
– Ха, слав!.. На такое способны только артане!
– Но тогда бы мы знали о таком ковре…
– Так тебе тот герой и покажет!.. Тут же попробуют отобрать. Откуда же тогда знаем, как тот удирал на ковре через горы, а когда за ним погнались драконы, он велел ковру лететь выше, а там чуть не изжарился, ибо пролетел рядом с солнцем? У него даже волосы обгорели. Не-е-ет, это только артанин способен на такую дерзкую кражу!
Селянин внимательно прислушивался, Придон видел, что отшельник постепенно оживает, уже не боится троих могучих мужчин.
– Вы храбрые воины, – сказал он тихо, – вы видели больше меня, а я живу здесь, не сходя с этого клочка земли, уже третью сотню лет…
Придон ощутил незримый толчок, а Тур вообще подпрыгнул, ахнул:
– Сколько-сколько?
– Здесь странные горы, – ответил селянин виноватым голосом, словно извинялся. – Даже по эту сторону от них нечто… а что вас ждет внутри?.. Но, если позволено мне будет, я расскажу вам про трех братьев, таких же сильных и могучих, как вот вы трое…
Олекса и Тур покосились на Придона, он старший, тот кивнул:
– Говори.
– Однажды, – сказал селянин, – жили три брата. Все трое – герои, не страшились ни зверей, ни богов, ни чудовищ. В те далекие времена люди еще не знали огня, жили как звери, мясо ели сырым, спали в пещерах и норах. Но старший брат в своих путешествиях однажды забрался даже на небо. Он подсмотрел, как радостно живут боги, увидел, как жарят мясо на удивительном костре… Когда боги отлучились, он украл головешку, принес в родное племя и разжег там огонь. Люди начали готовить мясо, возрадовались. Но боги, услышав запах жареного мяса, что поднимался с земли, удивились, мигом все поняли и жестоко наказали посмевшего посягнуть на собственность богов: костер загасили, а самого героя приковали к самой высокой скале, где его печень терзал прилетающий коршун.
Тур шумно вздохнул, он сопереживал герою, сказал горько:
– Не повезло…
– Снова, – сказал отшельник печально, – люди ели только сырое мясо, не умея разжечь огонь, потому что тот украденный с неба огонь переносили с места на место только в горящих головнях. Но вот однажды средний брат был в горах на охоте, подстрелил оленя и легко прыгал с ним со скалы на скалу, направляясь домой. Но вдруг настала снежная буря, которая вообще-то герою нипочем, но он увидел в горах
