– Да заткнись ты!
– Сам заткнись! – каркнул ворон. – Да за один такой камешек я себе построю целую псарню, а тебя найму коврики вытряхивать!.. Да ты у меня перед теремом будешь дорожки золотым песком посыпать… Настоящим золотым! Только надо сейчас тебе супонь да постромки, чтобы на тебе золото вывозить. Наш лорд на себе все не выпрет…
Тяжело загрохотало, стена разлетелась вдрызг. Глыбы грохались на пол, катились, громыхая и обламывая острые края, а в проломе возникла такая чудовищная фигура, что у меня кровь превратилась в лед.
Выше меня на две головы, вширь такой же, как и ввысь, властелин подземелий состоял, казалось, из каменных глыб, слитых воедино. Серо-зеленый, словно поросший мхом, он шагнул в мою сторону, задел края пролома широко разнесенными плечами. Сухо хрустнуло, затрещало, каменные глыбы с грохотом обрушились на пол. Под ногами дрогнуло и закачалось.
Непомерно длинные руки чудовища, толстые как бревна, распахнулись на всю ширину пещеры, концами когтей достигая стен. Квадратная голова с тяжелой челюстью угрожающе смотрела в мою сторону короткими острыми рогами, а в раскрытой пасти горел адский огонь, зубы блестели как ножи.
– А-а-а-а, – проревел он мощно, – явился, чудовище!
Я прохрипел, шатаясь от усталости:
– Это ты чудовище…
Властелин проревел:
– Я? Я – герой! А ты – монстр.
– Это ты монстр, – бросил я измученно. – Герой – это я.
– Я! – заревел он так, что затряслось все подземелье. – Я!.. Я – герой!.. Герои теперь только на стороне Зла!.. А ты не герой, ты… прошлое!
Он взревел победно, его кулаки, каждый с наковальню, пошли махать наискось по всей пещере. К счастью, масса пропорциональна скорости, я кое-как уворачивался, таракан всегда шустрее медведя.
– Я убью тебя голыми руками!
– Если ты герой, – крикнул я, – возьми меч. Или хотя бы топор.
– Теперь убивают голыми руками! – проревел он. – Знаешь как?
– Как? – спросил я тупо.
Он кивнул кому-то за моей спиной.
– А вон посмотри!
Я повернулся, серый камень холодно и недружелюбно подрагивал от рева. Чувствуя неладное, я хотел повернуться, но страшный удар в спину швырнул на эту стену. Ударился лицом, в глазах заблистали искры, нос расплющился, а во рту стало горячо и солено.
Оглушенный, я сполз по стене на пол. Бок ожгло острой болью. Я слышал, как от нового удара захрустели ребра. Меня снова швырнуло о стену, а потом страшные удары ногами поднимали меня в воздух, я тяжело бухался на каменные плиты, в глазах то вспыхивали фейерверки, то погружалось в чернильную тьму.
Сквозь хруст моих ломаемых костей я слышал победный рев:
– Дурак!.. Теперь бьют в спину!.. Теперь бьют… э-э-эх!.. и лежачего!.. Теперь бьют даже… у-у-у-х!.. ээ-э-э-эх!.. ногами!
Я увидел злорадный оскал этого чудовища. В поднятых руках мелькнул чудовищный молот, больше похожий на наковальню. Я видел, с какой жуткой скоростью она вырастает, попытался уклониться, но избитое тело не слушалось, и страшный удар обрушился мне прямо в лицо. Я ощутил, как железо крушит мне кости. Кровь брызнула горячими струями, боль была такая дикой, что я закричал, сквозь завесу крови увидел, как чудовище, стоя надо мною, снова поднимает над головой эту железную гору. Из последних сил сдвинулся в сторону, тут же немыслимой силы удар сотряс каменное плато.
Рядом со мной жутко затрещало. Узкая трещина пробежала по камню. Изнутри пахнуло гарью, перегретым воздухом. Страшась свалиться в ширящийся провал, я с нечеловеческим усилием откатился еще, а чудовищный удар грянул, делая меня навеки глухим, в камень, слегка задев прядь моих золотых волос.
Загрохотало, край каменного обрыва обрушился в бездну. Я успел услышать далеко внизу плеск раскаленной лавы, наверх выплеснулся оранжевый фонтанчик, спалив мне ресницы, и тут же исполинский молот грянул на то место, где я только что был.
Я все еще в отчаянии перекатывался с боку на бок, а властелин ходил следом, со злобным хохотом долбил молотом по камню, стараясь расплющить, как я плющил комаров. В его щелочках глаз я уже видел то широкое красное пятно, что останется от меня, но сейчас он наслаждался, видя противника беспомощного, сбитого с ног, с залитым кровью лицом.
Тело стало совсем тяжелым и непослушным. Разбитые губы стали оладьями, изо рта кровь уже не текла, а выбрызгивалась широкими струями, рот у меня стал шире бегемотьего, звон в ушах оглушал, я уже не мог противиться, как вдруг удары прекратились. Я услышал страшный раздраженный рев.
Властелин подземелья все так же размахивал кулаками, ноги его тяжело поднимались и бухали в землю с такой мощью, что пол и стены вздрагивали. Я с трудом перекатился под самую стену. Сквозь широкую полосу крови, что заливала лицо, различил быструю тень. От рева воздух сминался волнами.
– Не… мешать… – прохрипел я. – Это… мой… бой…
Изловчившись, я перекатился через голову и вскочил на ноги. Тело кричало от боли, кости трещали и задевали друг друга изломанными краями. Зверь даже вытаращил глаза в удивлении, всхрапнул и бросился со всей дури, взревев оскорбленно, глаза полыхнули гневом.
