вырывался горестный вздох.
– Артане ворвались, – продолжал рассказывать парень, – но тут случилось то, что нельзя и представить!.. Все, кто был на улицах, бросились на них кто с чем. Мужики выскакивали из домов с топорами, вилами, кольями, женщины бросали из окон чугунные горшки и сковородки… Что тут началось! Песиглавцы не дрались с такой яростью, как простые мужики. Много их полегло, но артан почти не осталось, когда наконец ринулись обратно к воротам… Мало их выскочило, а пятерых мы похватали живыми!
Антланец воскликнул, не веря своим ушам:
– Артан, неустрашимых артан взяли в плен?
– Да, – подтвердил парень с гордостью, – но лучше бы им не попадаться в руки разозленного мужичья… Такое с ними сделали, пока те от мук помирали, что уж не знаю, какие еще зверства человек может выдумать! На что уж песиглавцы люты, но до такого… гм… Словом, город залит кровью, своей и чужой, но вместо плача там песни и крики о мщении. Это уже твой город, повелитель драконов!
Антланец сказал многозначительно:
– Повелитель людей и драконов… И теперь уже и городов.
Иггельд стиснул челюсти.
…Разведчики донесли, что с запада приближается крупное войско отважного воителя, что уже давно бьет артан, постепенно превращая крохотный разбойничий отряд в настоящее войско. Сейчас у него семь тысяч сборного войска, которым он маневрирует очень умело, артанскую конницу встречает длинными копьями, засыпает стрелами, а потом в мгновение ока превращает свое войско из тяжелой панцирной конницы в легконогую, подобную артанской.
И зовут этого героя, как донесли Иггельду, Ратшей.
Иггельд ахнул, возликовал, переспросил жадно:
– Ратша? Точно?.. А какой он?
Гонец указал на горизонт, где грозно заблистало множество искорок.
– Сейчас увидишь, господин. У него тяжелое войско, но оно может налететь, как свирепая буря, а потом рассеяться, как легкий ветерок. А этот Ратша всегда впереди. Он не только великий полководец, но и самый отважный воин из всех, кого я только видел.
Искорки превратились в яркие блики, весь горизонт закрыло тяжелой массой, что неслась стремительно, неукротимо, а бег начала замедлять, когда между войсками осталось не больше полуверсты.
Впереди на рослом гнедом жеребце несся широкий в плечах воин в добротных доспехах, конический шлем открывал широкое суровое лицо. В сотне шагов от Иггельда с военачальниками он перевел коня на шаг, ехал все такой же огромный, каким привык его видеть Иггельд, невозмутимый, в великолепных доспехах без всяких украшений. Солнечные блики соскальзывали с гладкого шлема, лицо неподвижно, сурово, но губы начали раздвигаться в сдержанной улыбке.
– Приветствую, – сказал он зычным голосом военачальника. – Слышал, ты сумел дать отпор в нашей горной Долине… а сейчас собираешь войско здесь, на равнине!
– Ратша! – воскликнул Иггельд. Он пустил коня навстречу, поравнялся, обхватил старого друга, обнял, прижался к его груди. Некоторое время оставался так, не хотелось уходить из надежного защищенного мира, наконец с усилием и неохотой отодвинулся. – Как хорошо, что ты пришел… Как хорошо!
Ратша сдержанно улыбнулся.
– Почему?
– Потому что теперь поведешь все это огромное войско! – сказал Иггельд с жаром. – Потому что теперь вся эта масса людей на конях и с оружием в надежных руках. Ты умеешь воевать, ты не запятнал себя служением артанам, ты – настоящий воин!
Ратша слушал с недоумением, перехватил напряженный взгляд Антланца, нахмурился, ответил после паузы:
– Знаешь, такие дела с ходу не решаются. Давай остановим войска на отдых, а сами соберемся на совет. Там и решим.
Он снова бросил быстрый взгляд на Антланца, Иггельду показалось, что они разительно похожи, словно родные братья, хотя Ратша чуть выше и потоньше в поясе, но что-то у них настолько общее, что уже оба всматриваются друг в друга с ревнивым вниманием.
Войска остановились на привал, после короткого отдыха предстоит встретиться с артанским войском, не самым крупным, но и не мелкими летучими отрядами. Ратша от немедленного совещания военачальников увильнул, исчез. Иггельд трижды наведывался в его шатер лично, потом повелел сообщить, как только Ратша появится.
Лишь поздно вечером, когда по всей равнине заполыхали костры, у шатра Иггельда послышались грубые мужские голоса, уверенные и властные, забряцали шпоры. Телохранители вскрикнули предупреждающе, донесся могучий бас Антланца, мужественный голос Ратши, полог отлетел в сторону.
В шатер первым вошел Ратша, Иггельд едва удержался от страстного желания броситься к нему и прижаться к груди, но этот жест еще тогда, при первой встрече, был немножко нелеп, по росту уже давно догнал Ратшу, а в плечах, пожалуй, даже чуточку шире. Следом вдвинулся Антланец, огромный и довольный, как сытый бык, подмигнул Иггельду.
– Ну что, нас и здесь не покормят?
Иггельд растерянно огляделся по сторонам.
– Здесь?
– Ну да, – ответил Антланец весело. – У кого же еще должны быть лучшие вина, лучшие девки?.. Ладно-ладно, не ищи. Мы знали, куда идем, так что поели загодя.
– И попили, – добавил Ратша.
