толстый зад, что стал еще толще, а сужающийся хвост выглядел уродливым отростком. Рядом с Блесткой Ратша ехидно засмеялся. Он уже закончил перетягивать себе рану, лицо бледное от потери крови, но в глазах – Блестка не поверила себе – веселье.
– Вот так всякий раз, – сказал он насмешливо.
– Что? – невольно спросила Блестка.
– А вот смотри…
Дракон орал и упирался всеми лапами, но Иггельд зашел сзади и неумолимо заталкивал его в темную воду. Дракон, который мог одной лапой расплющить человека в кровавую лепешку, протестующе пищал, в реку заходил опасливо, высоко поднимал лапы, а крылья распростер и держал в готовности, словно вот-вот прыгнет в воздух.
У Иггельда в руке, оказывается, наготове щетка, что-то вообще жуткое, Блестка ясно слышала скрип, будто по лезвию топора водили точильным камнем. Дракон орать перестал, видимый Блестке глаз повернулся, следя за человеком. Иггельд тер с силой, стучал кулаком по блестящим пластинам, наконец дракон медленно опустил крылья и сложил на спине.
Блестка с удивлением видела, как это чудовище повернуло голову к человеку и – ужас! – распахнуло жуткую пасть. Выметнулся длинный и быстрый как пламя язык. Иггельд успел заслониться локтем, но язык как будто уже знал это движение, ловко скользнул снизу и с чмоканьем залепил человеку лицо.
Иггельд заорал даже громче дракона, от повозки раздался громкий злорадный смех Ратши. Иггельд орать перестал, Блестка услышала его строгий наставнический голос:
– Ладно, ладно, можешь умыть меня… Видишь, я не ору!
Дракон лизнул его снова, снова, но в конце концов так разнежился, что лапы подломились, он опустился в воду на брюхо, и струи потекли, едва не выходя из берегов. На поверхности остались только спина и голова. Иггельд взобрался сверху, снова чистил, плескал водой, смывал пыль и грязь, выковыривал комочки засохшей земли из щелей между пластинами брони.
Когда отпустил дракона и вернулся, весь мокрый, к повозке, Блестка уже перестала дрожать. Чтобы этот куяв не подумал, что испугалась, спросила презрительно:
– Он совсем больной, да?.. Скоро околеет?
– Ты скорее околеешь, – ответил Иггельд сухо.
– А возишься, как с больным!
– С больным возиться уже поздно, – сказал он еще резче. – Дракон не может вылизать себя всего… Спину достать ему не удается, вот всякие мелкие гады и пользуются… Но если человек следит за своим драконом, тот станет втрое здоровее тех, из кого мелкие твари пьют кровь!
Блестка спросила подозрительно:
– А чего он так орал?
– Боится, – ответил Иггельд нехотя.
Блестка изумилась:
– Боится?
– Моя вина, – признался Иггельд еще неохотнее. – Как-то я не попробовал воду, заставил влезть в горячую… ну, у нас иногда из-под земли и горячие ключи. Черныш ошпарил лапу, теперь всякий раз боится.
– Такой здоровый, – удивилась Блестка. – И что, это навсегда?
– Нет, конечно. Приучу, что вода не кусается. Теперь всегда сперва пробую воду сам. Просто он у меня… осторожный.
– Трусливый, – предположила она.
– Осторожный, – отрезал он сердито. – Он не дурак, просто осторожничает! Для него это первый дальний полет в сторону Артании. Все внове, потому он так… осмотрительно. Но память у него хорошая. Теперь он в эту реку зайдет сам, без страха. Я его уже почти приучил купаться. Ему нравится, когда… не боится. Он даже в море купается сам!
Над темным лесом с серебряными вершинками наливается ярким светом блестящая луна, тихая теплая ночь полна очарованья, мирно и трепетно играют нехитрые мелодии крохотные музыканты на стебельках. Спросонья чирикнула мелкая птаха в зарослях травы, сконфузилась, умолкла на полчирике. Блестка, ерзая задом, передвинулась к краю колеса, где заметила на металлическом ободе зазубрину.
От луны и звезд по земле пролегли едва заметные трепетные тени. Блестка с трудом выгнулась, посмотрела в сторону Радило и Ветра, но их тела исчезли. У самого леса пасутся видимые отсюда кони Радило и Ветра, пугливо поднимают головы и поглядывают в эту сторону, где дракон, сами готовы в любой момент пуститься вскачь сломя голову.
– Где мои друзья? – потребовала она у Ратши.
Он развел руками, поморщился от неловкого движения.
– Прости, что не дал проститься. Они с нашими. Надеюсь, там они ничего не делят.
Она не поняла, переспросила довольно глупо:
– Где?
– Я их похоронил, – объяснил он лаконично. – Всех.
– Ты? – спросила она недоверчиво и выразительно посмотрела на его перевязанное плечо. На белой тряпке проступили красные пятна.
– Черныш вырыл яму, – пояснил он, – а я… ну, а Черныш и… загреб. Не волнуйся, никакие звери их не
