бледность.
Королева подняла голову, что-то спросила у него, он отвечал коротко, не сводя взгляда с Ютланда. Справа и слева от трона расположились стоя не меньше двух десятков очень немолодых эльфов, одетых старомодно, однако со вкусом.
В зале еще около сотни эльфов, но все держатся у стены с дверью, через которую вошли Мелизенда и Ютланд, все смотрят только на трон и женщину на нем.
Эльф, что привел Ютланда и Мелизенду, шепнул сзади:
– Это королева нашего народа Ее Величество благородная Изергиль.
Мелизенда смотрела на королеву во все глаза, только Ютланд буркнул:
– Изергиль? Что-то имя знакомое… Ну да ладно, это ваши дела. Мелизка, пойдем поздороваемся.
Мелизенда все не могла оторвать взгляда от женщины на троне. Это Юту как с гуся вода, а вот она чувствует себя сироткой-замарашкой, в королевском зале мужчины и женщины настолько утонченно- прекрасны, что у нее защемило сердце от собственной ущербности. Неизвестно откуда играет мягкая музыка, но не заглушает разговоров, а на троне восседает самая прекрасная женщина, какую Мелизенда не могла и вообразить: строгая, величественная, и в то же время с мягкой улыбкой на изысканно вылепленном лице. Ее серебристо-белокурые волосы венчает легкая корона, почти невесомая, столь изящен каркас, удерживающий огромные ограненные алмазы, рубины и другие драгоценные камни. Платье ее переливается всеми цветами, но только нежных и светлых оттенков, у ног ее лежат две прекрасные породистые борзые…
Эти собаки первыми заметили гостей, подняли головы. Мелизенда видела, как у обеих поднялась шерсть, затем одновременно с испуганным визгом метнулись в сторону и опрометью выбежали из зала. Ютланд довольно улыбнулся, его хорт даже не обратил бы на горбатых шавок внимания, но промолчал, а когда приблизились к подножию трона, первым поклонился, то есть чуть-чуть склонил голову.
Мелизенда не успела схватить его за руку и остановить, надо же сперва узнать, какие тут правила приветствия, но Ютланд уже сказал ровным голосом:
– Приветствуем тебя, королева.
Королева выглядит достаточно молодо, хотя волосы седые, да и глаза смотрят не по-женски мудро, во всем ее облике такое величие и достоинство, что Мелизенда, когда приблизилась, низко поклонилась, вся трепеща, и пролепетала пищащим голоском:
– Ваше Величество… я безумно счастлива!.. Мне довелось… посчастливилось… это же в самом деле королевство эльфов, да?.. У нас только мечтают хоть одним глазком его увидеть!.. Примите, Ваше Величество, наши уверения в нашем почтении и восторгах…
Эльф в доспехах продолжал смотреть враждебно, но молчал и даже не двигался. Легкая улыбка скользнула по красиво вырезанным губам королевы.
– Принимаю, – ответила легким музыкальным голосом, настолько красивым и чистым, что у Мелизенды сердце дрогнуло от жажды уметь говорить так же. – Мы очень ценим, что вы сумели спасти нашего сородича и вернуть его в наши земли. Это тем более ценно, что вы не ожидали никакой награды… Вы уже уезжали, когда вас остановили, не так ли?
Ютланд досадливо дернул щекой и промолчал, зато Мелизенда широко распахнула глаза.
– А как же иначе? – спросила она в великом удивлении. – Это же ребенок!.. Ему надо было помочь!
Королева всматривалась в нее с интересом.
– Да, но… люди очень редко что-то делают не из корысти.
Ютланд спросил насмешливо:
– А эльфы?
Она с минуту изучала его лицо, прежде чем ответить:
– Увы, ты прав, загадочный незнакомец. Это коснулось эльфов тоже. Хотя совсем в небольшой степени. Потому нас так тронуло ваше великодушие…
Мелизенда распахнула хорошенький ротик, собираясь с негодованием отвергнуть благодарности, помогать – святой долг, однако Ютланд нехорошо усмехнулся и спросил:
– Только потому нас и привели под конвоем?
Королева нахмурилась, Мелизенда видела, что Ютланд ее выводит из себя все больше, но сдержалась и ответила с достоинством:
– Ты умен и проницателен… Как, ты говоришь, звать тебя?
– Ют, – ответил Ютланд. – Просто Ют.
– Ют, – произнесла королева, – ты умен, несмотря на очень юный возраст. Не сомневаюсь, что тебя обучали с детства лучшие наставники, прививая правильные взгляды и обучая править народами. Ты прав, я пригласила вас еще… с некой целью. А то был не конвой, а почетный эскорт, какой всегда высылаем для встречи королей или тцаров… В общем, у нас есть сторонники как полной изоляции от мира людей… так и тех, кто хочет им открыться.
Мелизенда смотрела расширенными глазами то на королеву, то на Юта и все порывалась пояснить, что никто его ничему не учил, он же простой бедный пастух, а вот она – принцесса, но королева продолжала речь, и никак не удавалось вставить слово, а перебивать – невежливо.
– А что хотите вы? – спросил Ютланд.
Королева покачала головой.
– Как правительница, я должна учитывать интересы всех. Потому я не готова открыть наш мир вашему, но и не хотела бы держать нас в изоляции. Моя политика – это осторожное налаживание отношений с людьми. Сперва немногими, кому можем доверять…
Ютланд видел, как дернулся эльф в доспехах, лицо его выразило сильнейшее отвращение. Он даже начал раскрывать рот явно для резкой реплики, но сдержался, Ютланд видел, с каким усилием, только лицо потемнело, а глаза, напротив, стали безумно белыми.
– Вы что, – поинтересовался Ютланд, – такие наивные? От того, что мы спасли малыша, это не значит, что нам доверять можно и в остальном.
Эльф в доспехах кивнул и что-то быстро шепнул королеве на ухо. Она медленно наклонила голову, очень царственное движение, в ее глазах уважение к неграмотному пастуху, как его отрекомендовала Мелизенда, стало заметнее.
– Ты вежлив, – обронила она негромко, – успел заменить в последний момент слово «дураки» на «наивные», но эльфы такие мелочи замечают… Вообще-то ты прав. Мы не наивные, однако ведем себя так потому, что не вижу других критериев. Вы двое добрее и бескорыстнее других, уже этим лучше остальных.
Эльф в доспехах нервно дернул щекой, наклонился к королеве и что-то очень настойчиво прошептал на ухо. Она отрицательно покачала головой.
– Нет, дорогой Амнуэль, я на это разрешения не даю…
Эльф дернулся, некоторое время прожигал Ютланда ненавидящим взором, затем выпрямился резко, словно его ударили снизу в челюсть. Выразительное лицо быстро менялось, десятки оттенков чувств пронеслись с огромной скоростью, наконец он коротко поклонился, отступил и исчез за спинами придворных, что охотно заняли его почетное место.
Ютланд все замечал, но сделал вид, что это проходит мимо его сознания, произнес с поклоном:
– Надеюсь, Ваше Величество, в вашем королевстве есть и более осмотрительные лю… эльфы.
Она продолжала внимательно всматриваться в его спокойное, чересчур спокойное лицо.
– И снова ты угадал, они есть… их много. Хотя… что ты называешь осмотрительностью?
– К людям нужно присматриваться долго, – ответил он. – Есть такие, что сегодня искренне клянутся в дружбе, а завтра всадят нож в спину. Но я не знаю способа, чтобы отличить таких от тех, кто никогда не предаст.
Королева вздохнула.
– Для тебя не будет новостью, что эльфы тоже не знают?
Ютланд покачал головой.
– Может быть, это эльфы испортили людей?
– Вряд ли, – ответила она невесело, – хотя эльфы намного древнее, однако люди… склонны…
Он кивнул.
