броненосцы Тинга сядут на дно, тогда лучше всего будет двинуть на Нанкин сухопутную армию. В этом случае, наверное, сам Тинг благоразумно признал бы, что не стоит становиться на пути прогресса и цивилизации.
Но германцы торопятся разделаться с Тингом прямо сейчас. Это вызывает подозрения: не хотят ли немецкие союзники заполучить под свой контроль устье Янцзы - главные торговые ворота Китая?! С другой стороны, если немцы рвутся в бой - зачем лишать их такой возможности. Пусть лезут на китайские пушки, покажут, что стоит их хваленая броня. Во всяком случае, подставлять под вражеские снаряды собственные корабли с весьма облегченное бронирование, адмирал Сеймур не собирался. В конце концов, нельзя было забывать, что помимо китайцев есть еще и русские. Пока англичане и немцы торчат в устье Янцзы, Россия захватила уже почти всю Маньчжурию. Но в Пекин адмирал Сеймур намеревался успеть первым!
БРОНЕНОСЦЫ СЕРИИ 'БРАНДЕНБУРГ'
Преодолевая течение, германская эскадра неторопливо продвигалась по казавшемуся бескрайним водному простору. Справа на самом горизонте виднелось побережья провинции Цзянсу, слева - темнели берега Чжэцзяна. Идущие впереди канонерки вместе со спущенными с броненосцев катерами вычищали фарватер от мин. Коварные мины немцы считали едва ли не единственным своим противником. Что еще могли китайцы противопоставить германской мощи, так зримо воплощенной в стальных гигантах? Броненосцы 'Фридрих Вильгельм', 'Вейсенбург', 'Бранденбург', 'Вёрт' - по 10,5 тысяч тонн водоизмещения, с поясом брони от 12 до 16 дюймов, с шестью 11-дюймовыми орудиями в трех башнях на каждом. Выкрашенные в серые цвета, высокобортные, с мощными надстройками, с орудийными башнями, похожими на опрокинутые котлы великанов, с черно-золотыми орлами, раскинувшими крылья на форштевнях, - огромные немецкие корабли величественно попирали мутные воды широкой, как море, китайской реки. За броненосцами следовали крейсера - 'Бисмарк', 'Ганза', 'Герта', 'Хела', 'Корморан', а в отдалении вторым эшелоном шла английская эскадра, часть кораблей которой тянули за собой связанные цугом джонки с десантом.
Поскольку китайцы успели продемонстрировать преимущества воздушной разведки, на пароходе 'Форверст' из Германии доставили оборудование воздухоплавательного отряда. Наполненный водородом огромный продолговатый аэростат взлетел с палубы корабля и, удерживаемый рядом с ним длинным канатом, поплыл над эскадрой,. Наблюдатель доложил, что вражеских кораблей не обнаружено. Очевидно, Тинг не собирался выходить на бой из Янцзы. Значит, надо было самим войти в реку, подавить береговые батареи, прорваться до Нанкина и отправить на дно флот Тинга, если китайцы сами не затопят свои корабли или не поднимут белые флаги.
Внезапно в небе заметили какую-то темную точку, словно огромную птицу. По мере приближения стало видно, что летящий предмет на самом деле - подобие коробчатого змея с раскинутыми, точно крылья, полупрозрачными плоскостями. Его увлекал вперед не буксирный канат, а собственный мотор, оснащенный чем-то вроде пропеллера, то есть аэроплан представлял собой управляемый летательный аппарат тяжелее воздуха! Русские с 'Манджура' говорили, что видели подобный 'драхенфлигер'. Им мало кто верил, но он, вот он - настоящий воздушный корабль! Жужжа мотором, аэроплан сделал круг над кораблями, с которых за ним следили, задрав головы, сотни матросов и офицеров. Слишком поздно они сообразили, что над ними не только аэронавтическое чудо, но еще и оружие. Сверху забарабанил пулемет; одна из упавших горячих гильз пребольно стукнула марсового на 'Бранденбурге', когда тень от аэроплана на миг заслонила солнце. Плюясь огнем, воздушный корабль пролетел совсем рядом с аэростатом. Наблюдатели из корзины отчаянно кричали, чтобы их быстрее подтягивали лебедкой вниз. С мостика 'Форверста' по аэроплану открыли огонь из револьверов два или три офицера, но 'драхенфлигер' развернулся с сильным креном и вновь устремился на своего воздушного противника, пролетев на этот раз над самым аэростатом. С летающего корабля сбросили что-то вроде горящего факела. Выходивший у аэростата из пробоин от пуль водород вспыхнул с гулким хлопком, горящий воздушный шар быстро пошел вниз и рухнул в воду. Победно жужжа, китайский аппарат удалился в сторону берега и скоро исчез из вида.
Потеря аэростата недолго занимала эскадру. Корабли вставали для стрельбы по береговым укреплениям - низким земляным валам, наспех насыпанных китайцами по обоим берегам Янцзы. 'Фридрих Вильгельм' и 'Вейсенбург' открыли огонь по Цзинцзяну на северном берегу, 'Бранденбург' и 'Вёрт' - по Цзянцину на южном. Броненосцы действовали с немецкой аккуратностью. Сначала стрельба велась с самой дальней дистанции. Китайцы не отвечали, их позиции скоро окутались клубами черного дыма и желтой пыли. Потом была дана команда приблизиться для ведения огня со средней дистанции. Броненосцы вошли в реку подальше, оказавшись от противника в 15-20 кабельтовых. Легкий 'Корморан' поднялся еще выше по течению. Малый крейсер ходили галсами под самым носом у китайцев, чтобы заставить их открыть позиции, а потом корректировать огонь эскадры.
На кораблях ждали, когда уляжется пыль, чтобы лучше рассмотреть результаты бомбардировки. Китайцы, наконец, открыли стрельбу с обоих берегов - всего несколько двухпушечных батарей или даже отдельные орудия сравнительно небольших калибров. Орудийные расчеты башен главного калибра броненосцев немедленно получили целеуказания. Собственно, выявить отдельные цели было невозможно, но малая точность вполне восполнялась массированностью огня. 11-дюймовки броненосцев молотили по невидимому в дыму противнику, перемешивая с землей выявленные позиции. Казалось, там не должно было остаться ничего живого, ни единой уцелевшей пушки.
БРОНЕНОСЕЦ 'КУРФЮРСТ ФРИДРИХ ВИЛЬГЕЛЬМ' ВЕДЕТ ОГОНЬ
Чтобы не опоздать, к обстрелу подключились и крейсера адмирала Бендемана - броненосный 'Фюрст Бисмарк', бронепалубные 'Ганза' и 'Герта', бившие из 9,5- и 8-дюймовок в просветы между броненосцами. Потом в общий оркестр огня и грома включились и англичане. Три их броненосца отправляли свои 10- и 12- дюймовые снаряды издалека, так что те с шелестом проносились над мачтами немецкой эскадры. Принц Генрих отдал приказ подойти еще ближе и вести огонь с малых дистанций, прямой наводкой, чтобы покончить с любым сопротивлением. Броненосцы двинулись к берегу, не прекращая стрельбу. Над желтыми берегами Янцзы гремел грохот непрерывной канонады. В гуле собственных выстрелов команды не сразу различили взрывы вражеских снарядов. Наблюдатели хорошо различали вспышки китайских орудий и давали канонирам всё новые ориентиры. Теперь огонь вели уже скорострельные 4,7-дюймовые орудия немецких кораблей. Они извергали непрерывный поток огня на появляющиеся то тут, то там новые цели. Враг не сдавался. Стоило подавить одну батарею, как по соседству тут же появлялась другая. Казалось невероятным, что китайцы сконцентрировали здесь такое немыслимое число орудий.
Хотя огонь береговых батарей оказался неожиданно сильным, повреждения броненосцев нельзя было назвать слишком серьезными - сказались небольшой калибр китайской артиллерии и высокое качество немецкой брони, особенно новейшей цементированной стале-никелевой на 'Фридрихе Вильгельме' и 'Вейсенбурге'. Два других броненосца, 'Бранденбург' и 'Вёрт', обшитые устаревшей броней-компаунд, всё же получили несколько выбоин у ватерлинии. Еще более неприятными были повреждения осколками вражеских
