крейсера продолжали неуклонно надвигаться, причем небольшой, но хорошо бронированный 'Пин' прикрывал своим корпусом от обстрела бронепалубный 'Цзи'. Следующий их залп пришелся по 'Манджуру'. Один снаряд пробил борт около ватерлинии у угольной ямы, второй сбил правую 8-дюймовку, разбросав по всей палубе останки расчета. 'Манджур' повернул, уходя в сторону. Полностью потеряв строй, союзная флотилия отступала к северному берегу. 'Цзи' и 'Пин-Юани' смогли удовлетворить свою жажду мести, когда подошли к 'Пао-Мин', так и не снявшемуся с якоря. Нанкинцы напрасно взывали о помощи к проходившим мимо союзникам. Стуча пущенной на самый полный ход машиной, 'Цзи-Юань' налетел и протаранил нанкинское судно. На 'Пао' с треском рухнули мачты, ломающиеся шпангоуты вздыбили палубу, шум врывающейся в трюмы воды заглушал истошные крики обреченной команды. 'Цзи', как меч, прошел 'Пао- Мин' насквозь, оставив позади себя только уходящие в воду обломки носовой и кормовой частей.
КРЕЙСЕР 'ПИН-ЮАНЬ'
А курсантам Тинга пришлось отражать новую атаку. Ускользнув от преследовавших иностранцев крейсеров, на учебные корабли надвигались нанкинские бронелодки - 'Тин-Син' и 'Чин-Оу'. Кораблики почти не было видно, над гладью воды возвышалась только орудийная башня и тоненькая труба. Бронелодки смело шли на 'Фу-Цин', который пока был в недосягаемости их старых пушек. Взметнувшиеся рядом с канонерками фонтаны от падения снарядов на время лишили их хода, но не заставили повернуть назад. Наперез бронелодкам устремился от берега быстроходный катер с курсантами. 'Тин-Син' и 'Чин-Оу' пытались вращать своими проржавевшими башнями, но юркий катерок умело уклонился, хотя ядра упали совсем близко. Наконец, курсанты высадились на 'Чин-Оу', команда которого укрылась в бронебашне. Не успели курсанты отодрать дверь, как зашедший сбоку 'Тин-Син' окатил палубу 'Чин' зарядом картечи, снеся с нее всё живое. У Тинга потемнело в глазах от ярости. Он выкрикнул, что даст офицерский чин тому, кто попадет в проклятые бронелодки. Победный выстрел, однако, смог сделать только преподаватель-артиллерист. Он пустил бронебойный снаряд так, что, отрекошетив от воды, тот влетел прямо в башню 'Тина'. 'Чина' разрывы снарядов просто перевернули вверх плоским дном. Никто из их команд не уцелел.
Избитый снарядами 'Манджур' шел теперь позади международной колонны, прикрывая остальных от возможной погони. Ретирадное орудия еще успело дать несколько выстрелов, прежде чем дым от горящего обломков скрыл оставшуюся позади китайскую флотилию. Союзники не снижали ход. Поврежденный 'Манджур' всё более отставал от припустивших вперед 'Титл' и 'Десиде'. Некоторое время русскую канонерку сопровождал немецкий корабль и даже предложил взять 'манджурцев' на буксир. Однако капитан Эбергард, поблагодарив немцев, отказался от предложенной помощи. Дав прощальный гудок, 'Лухс' пошел вперед, оставив накренившийся набок 'Манджур' в одиночестве..
Мимо тянулось однообразие бесконечных рисовых полей. Иногда показывались окруженные глинобитными заборами деревни или большие города за каменными стенами. Встречные джонки при виде военного корабля бросались в сторону. Несколько увиденных пароходов поднимали американские или испанские коммерческие флаги и огибали канонерку, прижимаясь к противоположному берегу. По ночам 'Манджур' вставал на якоре в каком-нибудь затоне, дежурные внимательно всматривались, вслушивались в темноту вокруг, шаря по туманной воде лучом прожектора; комендоры спали у орудий, готовые к бою. Огромная чужая страна вокруг жила своей жизнью. Над рекой слышались голоса, доносился плеск весел, мелькали фонарики, где-то трещал китайский фейерверк, а еще иногда можно было расслышать далекую орудийную канонаду.
'Манджур' прошел, не задерживаясь, мимо Цзюцзяна, Хучоу, Аньцина, Хошаня, Датуна, Фаньчана, Уху. Впереди лежал Нанкин, а за ним - устье Янцзы и выход в море. Последняя ночь перед решающим переходом прошла у одного из заросших бамбуком островков между Юйци и Хэйчжоу. Утром, выбираясь на основной фарватер, на 'Манджуре' заметили затонувший у берега корпус сгоревшего корабля. Поднятые из воды предметы подтвердили догадку - это была французская 'Десиде'. Огромная пробоина в борту открывала причину ее гибели - попадание из крупнокалиберного морского орудия. 'Манджур' немедленно повернул назад, укрывшись в протоке.
На разведку вниз по течению выслали шлюпку с вызвавшимися охотниками. Когда они вернулись, капитан Эбергард внимательно выслушал разведчиков у себя в расчищенной от обломков каюте. Немедленно был дан приказ пилить мачты, а вокруг трубы навязать побольше зеленых веток. Такие же ветки, нарубленные на берегу, навали на палубу 'Манджура', так что он издали он стал неразличим среди покрывавших островок зарослей. Всё это время внимательно следили за протокой - не покажется ли из-за зеленой стены бамбука дозорный китайский миноносец. Под вечер издалека раздалось тарахтение газолинового мотора. Все уставились в дальний конец протоки, высматривая катер, командоры заняли места у уцелевших орудий. Однако треск мотора доносился теперь откуда-то сверху. И вот, к изумленью офицеров и матросов, в выси над ними показались просвечиваемые вечерним солнцем полупрозрачные плоскости, натянутые на тонкую раму. Странное сооружение, издающее то самое тарахтение, медленно проплыло над ними, сделало круг и полетело обратно.
- Змей Тугарин на бумажных крыльях, - прошептал среди общего молчания кто-то из кондукторов... Кто-то крестился.
Когда сгустились сумерки, 'Манджур' осторожно вышел из протоки и пошел малым ходом вниз по Янцзы, приживаясь к левому берегу. У правого, рядом с Нанкином на реке стояли в ряд четыре китайских броненосца и куча крейсеров.
- Они сами загнали себя в ловушку! - рассмеялся принц Генрих Прусский на собрании в адмиральском салоне крейсера 'Фюрст Бисмарк'.
Громада закованного в броню корабля еле заметно покачивалась на мутных волнах широкого, как морской залив, эстуария Янцзы. Рядом, на рейде Вузуна, портового пригорода Шанхая, стояли на якорях другие корабли мощной германской эскадры. Эскадры, которой вполне хватило бы на целый флот какой- нибудь второстепенной державы - броненосный крейсер 'Бисмарк', линкоры 'Курфюрст Фридрих Вильгельм', 'Бранденбург', 'Вёрт', 'Вейсенбург', 1-ранговые бронепалубные крейсера 'Ганза' и 'Герта', 2-ранговый 'Хела' и совсем маленький 3-ранговый 'Корморан', а также канонеркие лодки 'Ильтис' и 'Тигер' и эрзац-канонерки 'Форверст' и 'Шамиен'.
Расположившаяся в Вузуне английская эскадра выглядела также весьма внушительно - броненосцы 'Голиаф', 'Центурион', 'Барфлер', броненосные крейсера 'Нарцисс' и 'Андаунтед', бронепалубные крейсера 1 -го ранга 'Графтон' и 'Эдгар', 2-го 'Бонавенчер' и 'Ирис', 3-го 'Арчер', канонерские лодки 'Алджерин', 'Двардв', 'Линнет', 'Твид', контр-миноносцы 'Вайтинг' и 'Фэйм'. Другие союзники по международной коалиции были представлены скромнее: итальянские крейсера - броненосный 'Веттор Пизани' и легкий 'Стромболи', французский броненосный 'Шанзи'. Рядом с русским броненосным крейсером 'Адмирал Нахимов' заканчивала ремонт канонерка 'Манджур' - единственная из международной речной флотилии, сумевшая месяц назад прорваться из Янцзы. Легкие крейсера сновали вдоль побережья или выходили вместе с канонерками проверять изменчивый из-за подвижных мелей фарватер, досматривать джонки и вылавливать мины, срываемые с заграждений, которыми китайцы перекрыли подходы к устью Янцзы. На одной из такой мин подорвался японский крейсер 'Чихайя', отправленный в шанхайский док. А броненосцы простаивали на
