— Он вообще не говорил. Писал на грифельной доске.
— А, ну да. Конечно.
— Он немой от природы.
— Нет. Говорят, в детстве отец отрезал ему язык, чтобы он не выболтал тайн ремесла магов. В те времена это было обычной практикой.
— Восхитительный обычай, — саркастически хмыкнул Рит.
— Его отец поступил так по примеру собственного отца. Знание передавалось из поколения в поколения, и такова была цена за причастность к тайнам. В некоторых сферах ремесла этот обычай соблюдался до недавнего времени.
— Я думал, маги сами хранят свои тайны.
— В большинстве случаев так оно и есть, хотя за некоторых, особенно получивших официальные разрешения, я бы не поручился. Но этому, — Куч ткнул пальцем в хибару, — доверять можно.
— Так зачем же они калечили собственных детей?
— Для дополнительной страховки. Некоторые старые маги по сию пору считают, что в таком подходе имелась несомненная польза, и обычай следовало бы восстановить.
— И ты не возражал бы, вздумай твой учитель проделать такую операцию с тобой?
— Ну... Они продолжили путь в молчании. Спустя несколько минут Куч отважился возобновить разговор.
— Ты, кажется, не разочарован. Я хочу сказать, не разочарован тем, что мне не удалось тебе помочь.
— Я научился не разочаровываться.
— Есть и другие маги, к которым я могу тебя направить.
— Полагаю, провинциальные чародеи не достигли того уровня, который мне нужен.
— Многие из них ничуть не хуже отирающихся в столицах! — возмутился Куч. — Они просто предпочитают уединение и не желают мозолить глаза властям.
— Как Домекс? О, прости, я сказал глупость... Но это не меняет того факта, что в городах больше возможностей заработать деньги и стяжать славу, что неизбежно привлекает туда самых способных. Возможно, там-то я и найду нужного мне волшебника, если таковой вообще существует.
— Да будет тебе, Рит! Есть тысячи магов, о которых ты даже не слышал.
— Я занимаюсь поисками дольше, чем тебе известно.
Куч предположил, что больше на эту тему Кэлдасон распространяться не будет, и оказался прав. Снова воцарилось молчание. Мягкий ветерок шелестел в листве, где-то вдалеке щебетали птицы.
На сей раз, молчание прервал квалочианец.
— Скажи-ка, Куч, как далеко ты продвинулся в своем магическом искусстве?
Резонно предположив, что после вчерашней истории с гомункулусами собеседник уже знает ответ на этот вопрос, юноша решил подыграть ему и с серьезным видом ответил:
— Достиг четвертого уровня и приближаюсь к пятому.
— Звучит впечатляюще. А сколько их вообще, этих уровней?
— Шестьдесят два.
— Лихо.
— Но заметь, — указал Куч, — уровень выше двадцать четвертого считается редким.
— Но уж ты, надо думать, удовлетворишься лишь самым высшим уровнем. — По тону Кэлдасона нельзя было понять, шутит он или говорит серьезно.
— Наверное, мне надо подналечь на практические занятия, — признался юноша, — но в оккультной философии я разбираюсь не так уж плохо. Уверен, магическое средство, способное тебе помочь, существует, просто нужно его найти.
— А вот у меня такой уверенности нет.
— Это потому, что ты не разбираешься в магии. Хочешь, я познакомлю тебя с основными принципами ремесла?
— Осторожнее, а то тебе отрежут язык.
— Нет, я ведь не собираюсь выдавать никаких тайн. Видишь ли, нас учат тому, что магия — это разновидность энергии, а энергия не возникает из ничего и не исчезает бесследно. Ее можно лишь преобразовать из одной формы в другую.
— Об этом я уже слышал.
— Далее следует иметь в виду, что чары различаются по качеству и длительности воздействия.
— Само собой. Недаром разное волшебство имеет разную цену.
— Я говорю не о денежной стоимости, а о реальной прочности. Например, теоретически возможно создать фантом здания, который продержится вечно. Другое дело, что создание и поддержание такой иллюзии обойдется невероятно дорого. Но, — юноша указал на придорожный валун, — этот камень запросто мог бы оказаться фантомом, для этого потребовалось бы не самое сложное заклятие. Правда, вряд ли кто- нибудь станет заниматься таким колдовством. Какой в этом прок?
— К чему ты клонишь?
— Я полагаю, что беспокоящая тебя проблема имеет магическое происхождение, — изрек Куч и, поскольку его собеседник хотя и не подтвердил это, но и не возразил, продолжил: — Если ты находишься под воздействием каких-либо чар, то следует попытаться преобразовать их энергию из вредоносной, негативной, в благодатную, позитивную. Точно так же как камень или здание можно лишить формы, обратив во что-то иное или в чистую энергию. Во всяком случае, такова теория.
Кэлдасон задумался.
— Знаешь, приятель, ты выражаешься понятнее, чем большинство чародеев, с которыми я беседовал. Но почему, хотелось бы знать, ни один из них не сделал того, о чем ты говорил?
Юноша почувствовал, что похвала заставила его покраснеть. Кроме того, он понял слова воина как признание магического характера его проблемы.
— Не знаю. Может быть, эти чары, если мы говорим о чарах, слишком сильны. Или они относятся к какой-то сокровенной области ремесла. Знаешь, ведь существует множество магических дисциплин.
— Ты хочешь сказать, будто это может быть нечто настолько редкое, что является тайной даже для большинства чародеев?
— Не исключено. А возможно, это вопрос баланса.
— Баланса?
— Это один из кардинальных законов магии. Ремесло руководствуется своими законами, точно так же, как и мир, который мы называем обычным. Например, если уронить камень, он упадет на землю, повинуясь природным законам. Фантом камня может зависнуть в воздухе или во что-то превратиться, но это тоже будет диктоваться законами магии.
— А при чем тут баланс?
— Мой покойный наставник сказал бы, что настоящий камень падает благодаря балансу между нашим ожиданием и опытом. Мы ожидаем, что камень упадет — камни всегда падают. Значит, упадет и этот камень. В магии баланс осуществляется между реальностью и нереальностью; чтобы чары действовали, необходима симметрия. Точно таким же образом военный и магический баланс между Ринтарахом и Гэт Тампуром не дает одной империи уничтожить другую.
— Почему-то мне кажется, что я почти все понял, — кивнул Рит. — Кроме одной мелочи: какое отношение это имеет ко мне?
— Не исключено, что ты слишком плотно зажат между реальностью и нереальностью. Оказался в тисках.
— Как Беальфа? Куч улыбнулся.
— Примерно. Может быть, нарушение баланса блокирует избавление.
— Звучит не слишком-то утешительно, — заметил его собеседник и, усмехнувшись, добавил: — Чудно я беседовал со многими чародеями, но более или менее вразумительные объяснения услышал лишь от подмастерья четвертого уровня...
— Почти пятого.
— ... от подмастерья, почти достигшего пятого уровня.
