— Нашим свободолюбием. Никто не любит непокорных. Ну и тем, что мы — народ воинов. Когда мой соплеменник появляется на свет, ему в руку вкладывают меч, и каждый из нас мечтает расстаться с этим миром, тоже сжимая рукоять клинка. — На долю мгновения суровый взгляд Рита сделался чуть ли не мечтательным. — Но если ты хочешь знать настоящую причину того, почему нас сторонятся, так это потому, что мы — другие.
— Люди, которые ненавидят вас за это, должно быть, глупы, — решил Куч.
— Никогда не позволяй себе недооценить противника. Порой ему не хватает не мозгов, а совести.
— Хорошо сказано, — одобрил Карр.
Последние несколько часов путь их пролегал по зеленой, изобиловавшей деревьями местности, но теперь растительность поредела. Впереди показалась развилка: дорога похуже — неровная, каменистая — вела на запад.
— Сворачивай туда, — посоветовал Карр. Кэлдасон нахмурился.
— Почему?
— Кое-куда заедем.
— А я думал, что ты торопишься вернуться.
— Так оно и есть, но до Валдарра еще два дня пути. Нам нужны вода и провизия, и все это мы можем получить недалеко отсюда.
— В самом деле — «недалеко»?
— Пара часов езды. Кроме того, там есть то, что мне хотелось бы вам показать.
— Патриций, я не любитель сюрпризов.
— Этот сюрприз кое-что объяснит тебе. И поверь, надолго мы не задержимся.
Кэлдасон промолчал, но с главной дороги свернул.
Боковая дорога, вся в рытвинах и колдобинах, пролегала сначала через поросшую кустами и редкими, чахлыми, почти голыми деревцами пустошь, а потом и вовсе запетляла по унылому мшистому болоту с зеркалами стоячей воды и выступавшими из трясины белесыми камнями. Резкий запах гнили невольно заставлял морщиться.
— Ну и местечко, — пробормотал Куч, оглядевшись по сторонам, когда их повозка поднялась на невысокий холм.
— Да, на эту землю больше никто не претендовал, вот она им и досталась, — отозвался Карр.
— Кому «им»?
— Скоро увидите.
И действительно, спустя некоторое время впереди показалось селение, вернее кучка строений, которые роднило между собой разве что полное отсутствие какого-либо общего стиля. Одни дома были построены из дерева, другие — сложены из камней, с соломенными и тростниковыми крышами. Кое-где высились круглые хижины, такие же, как на родине Рита. Местные жители, насколько было видно, занимались самыми обычными делами.
— Постой, — сказал Карр, приподнявшись на колени и взглянув на селение поверх головы Кэлдасона. — Прежде чем мы явимся туда, вам обоим не помешает кое-что узнать.
Рит натянул вожжи, и лошади остановились так резко, что у них взметнулись хвосты.
— Выкладывай, в чем дело?
— Это община бролиадцев, точнее то, что от нее осталось. Название она получила в честь основателя, организовавшего ее десять лет назад. Он тоже был из числа несогласных с существующими порядками и собрал вокруг себя разношерстную компанию сторонников, которых объединяло только одно — желание быть свободными от вмешательства государства. В народе эти люди более известны как «неповинующиеся».
— Слышал я о таких, — сказал Куч. — Они ведь пацифисты или что-то в этом роде?
— По большей части. Они пытаются противиться имперскому господству ненасильственными методами, а в повседневной жизни стараются ограничить общение с властями, что, конечно, весьма непросто.
— Само собой, — буркнул Кэлдасон, глядя на деревню, — предпочитают сидеть в этом жабьем болоте, а не бороться за свои права.
— Понимаю, — вздохнул Карр. — Тебе, воину, трудно будет понять их требования.
— Почему? Я готов с уважением отнестись к миролюбивым людям, особенно если они действительно придерживаются своих убеждений.
Весьма похвально. Но я не это имел в виду.
— А что ты имел в виду?
— То, что это община пацифистов. Иными словами, на ее территории не допускается ношение какого- либо оружия. Посетителям предписывается сдать его при входе. Исключений не делается.
Выражение лица Кэлдасона напугало Куча — паренек решил, что сейчас патрицию как следует достанется. Рит, однако, ограничился тем, что проворчал:
— Выкинь эту чушь из головы. Просить квалочианца отказаться от оружия, это все равно что... — Он замолчал, пытаясь найти подходящее сравнение.
— А ты обмани их, — предложил Карр.
— Я смотрю, в тебе опять заговорил политик.
— Во мне говорит здравый смысл. Тебе твои обычаи не позволяют расстаться с оружием, им — допустить в селение вооруженного человека. Сдай то оружие, которое на виду, остальное — спрячь, и все будут довольны. Хотя тащить туда оружие столь же бессмысленно, как брать с собой топор, чтобы защититься от новорожденных котят.
— А они не потребуют дать слово, что у меня нет припрятанного оружия?
— С тебя нет. Они возьмут слово с меня, мы ведь знакомы.
— А тебе не кажется, что ты злоупотребляешь их доверием?
— О злоупотреблении можно будет говорить, лишь если оружие будет пущено в ход, но ведь этого не случится, не так ли?
Прежде чем квалочианец успел ответить, Карр повернулся к Кучу.
— А ты, молодой человек, можешь стереть с физиономии свою самодовольную ухмылку. Магия там тоже под запретом.
— Что? — изумился Куч, которого этот запрет потряс больше, чем неприятие жителями оружия. — Без магии? Совсем? Да как же они вообще живут?
— Вижу, эти люди не совсем лишены здравого смысла, — пробормотал Кэлдасон.
— Так или иначе, то, что вы оба считаете главным в своей жизни, у них не в ходу. На то время, пока будете там, постарайтесь с этим свыкнуться.
— А зачем нам вообще туда надо? — осведомился Рит.
— Я поддерживаю отношения с общиной и, так или иначе, собирался к ним заглянуть на обратном пути от Грентона. Мне надо обсудить с ними пару вопросов. Кроме того, нам нужны припасы, а здешние жители охотно снабдят нас ими в обмен на часть содержимого моего кошелька. Ну и наконец, Рит, я хотел, чтобы ты познакомился с одним из способов сопротивления властям.
— Я знал множество способов, по большей части безрезультатных.
— Не стану утверждать, будто способ, избранный бролиадской общиной, намного лучше других. Но для меня встреча с этими людьми является долгом чести, и я был бы благодарен вам обоим, согласись вы посетить их вместе со мной.
— Я не прочь посмотреть, как они там живут, — заявил Куч.
— А мне, патриций, ты не оставил особого выбора, — добавил Рит.
— Ты мог бы уйти. Или даже уехать, забрав с собой фургон и упряжку. В конце концов, Рит Кэлдасон, от человека, объявленного вне закона, можно ожидать чего угодно.
Квалочианец напрягся, его шея и мускулы рук заметно взбугрились.
— Готовы? — буркнул он и, не дожидаясь ответа, ловко щелкнул вожжами.
Повозка с дребезжанием покатилась вниз по склону. Все молчали.
Возле селения им навстречу вышли люди, одетые в непритязательные серые и коричневые рубахи и такие же штаны. Было их чуть больше двух десятков, мужчин и женщин примерно поровну, да около дюжины детишек. Последние высыпали на околицу вместе с собаками, козами и домашней птицей. Похоже,
