еще один дощатый настил.
— Это и есть пол ложного храма, — предположил кто-то из бойцов.
— Наступает опасный момент, — указал Кэлдасон. — Нам предстоит взломать пол. Если информатор Карра прав и наверху никого нет, все будет в порядке, но он мог ошибиться или солгать. Будьте готовы к тому, что нам придется сражаться или уносить ноги.
Минут через десять они расщепили доски, над которыми обнаружился слой плотной цветной ткани.
— Надо полагать, пол застлан ковром, — сказал Рит. — Мы почти у цели.
— Мне бы хотелось подняться первой, — вызвалась Серра.
— Почему? — спросил он, решив, что ей просто не терпится выбраться из подземелья.
— Дырку мы расчистили не слишком широкую, а я среди нас самая худощавая и, может быть, самая ловкая, так что в этом есть смысл. То есть Куч, конечно, будет постройнее меня, но не ему же лезть вперед.
Юноша хотел было сообщить, что он как раз ничего не имеет против, и уже открыл рот, но Кэлдасон, жестом остановив его, заявил:
— Конечно, о Куче не может быть и речи. Подняться первым должен опытный боец, мало ли что или кто нас там поджидает. Тем более мы не можем рисковать чародеем, да еще с таким редкостным талантом. Ты права, Серра, первой идти следует тебе. Но если увидишь наверху хотя бы признак присутствия людей, мигом назад. Договорились?
— Хорошо.
Двое бойцов присели на корточки, чтобы она могла взобраться на их спины, и Серра стала кромсать ножом ковер. Вниз полетели обрывки ворсистой ткани.
— Готово, — сообщила она и просунула голову в образовавшуюся дыру.
Вскоре сверху донесся ее голос:
— Вроде бы никого. Я лезу.
Женщина протиснулась в отверстие, а спустя несколько мгновений в нем показалось ее лицо.
— Все спокойно. Поднимайтесь. — Серра снова исчезла.
— Поднимаемся! — распорядился Кэлдасон, и члены отряда, один за другим, полезли в дыру.
Они оказались в просторном коридоре, украшенном мраморными колоннами и обшитом деревянными панелями. Часть стены занимало мозаичное изображение дракона — герб Гэт Тампу ра, — что никак не было характерно для внутреннего убранства храма.
Серра уже находилась в дальнем конце коридора, у огромной двустворчатой двери, предположительно ведущей наружу. В коридор выходило и несколько других дверей поменьше.
— Никому не отходить в сторону, держаться вместе! — приказал квалочианец. — Мы пока не знаем, что нас здесь ждет. Куч, пора тебе браться за дело. Проверь помещение, нет ли здесь каких-нибудь охранных чар, магических ловушек и прочих колдовских сюрпризов. Только будь осторожен.
Юноша двинулся по коридору, озираясь по сторонам. А Рит повернулся к своим бойцам и выбрал одного из них.
— Ты будешь охранять пролом. Чуть что не так, немедленно дай нам знать. Если приспичит, пускай в ход магическую сирену. Но если — хотелось бы верить — все пойдет нормально, дождись здесь паренька. Едва он появится, забирай его с собой и уносите отсюда ноги — чем быстрее, тем лучше.
Воин кивнул.
— Будет скучно, можешь позабавиться, разливая по этому ковру горючее.
— Но должна же здесь быть хоть какая-то охрана, — заметил другой боец.
— Снаружи караул есть. Они полагают, что если кто и попытается проникнуть в здание, то только оттуда. Тем не менее, нам не следует расслабляться: на столь важном объекте должна быть и внутренняя охрана, причем серьезная. Где-то здесь, — он огляделся, — непременно находится караульное помещение.
— Вон там, — указала Серра. — В нем пусто, ни людей, ни магии. Куч проверил.
В это время вернулся ученик чародея.
— Ну, как дела? — спросил его Кэлдасон.
— Пока ничего обнаружить не удалось, но я проверил только коридор и караульное помещение. — Он подошел поближе и, понизив голос, добавил: — Не забывай, я в искательстве новичок. Если мне, при моих убогих умениях, не удалось ничего выискать, это еще не значит, что вокруг все чисто.
— Понимаю. Но все равно с тобой мы чувствуем себя гораздо увереннее. Так что передохни и снова за дело. Мы проверим помещения этого этажа.
Оставив часового у пролома, члены отряда — по настоянию Рита воины держались вместе — принялись по очереди открывать ведущие в коридор двери, начав, если смотреть от выхода наружу, с правой стороны. За первой из них находился самый обычный кабинет, в котором Куч тоже не обнаружил ничего, заслуживающего внимания. Следующая дверь — их взглядам предстал просторный зал, заставленный множеством письменных столов и стульев с высокими спинками, очевидно, это были рабочие места переписчиков и прочих бумажных клерков, настоящий административный улей, покинутый его обитателями.
— Насчет бюрократии Карр попал в точку, — заметила Серра.
Третья дверь тоже не скрывала никаких тайн. Серра лишь обратила внимание на то, что все комнаты не имеют окон и ни одна из них не заперта на замок.
— Это свидетельствует в пользу того, что они никак не ждут проникновения изнутри и сосредоточили всю охрану снаружи. Бюрократы, они ведь мыслят по-другому, согласно своим правилам и схемам, — предположил Кэлдасон.
Последняя дверь, как выяснилось, вела на широкую лестницу.
— Похоже, нас информировали правильно, — сказал Кэлдасон. — Архивное хранилище там, наверху. Всем держаться настороже. Куч, ты идешь рядом со мной.
Парнишка выглядел несколько оробевшим, но указание выполнил.
Ступеньки лестницы круто заворачивали влево, и поэтому, поднимаясь по ней, бойцы отряда не могли видеть, куда она их приведет. Стены были увешаны магическими портретами имперских сановников: генералы и адмиралы отдавали честь, придворные изысканно кланялись.
За очередным поворотом стало видно, что лестница заканчивается широкой площадкой. По обе стороны верхней ступеньки красовались две высокие квадратные колонны из розоватого камня, расписанные золотыми узорами.
— Подождите! — Куч поднял руку. Все замерли.
Кэлдасон, заметив, что юношу бьет дрожь, положил руку ему на плечо.
— Что такое?
— Нож у кого-нибудь есть?
— Конечно, — ответила Серра.
Куч окинул взглядом своих спутников, обвешанных с ног до головы оружием, и покачал головой.
— Да, вопрос идиотский. Серра, метательные клинки у тебя с собой?
Она извлекла нож из скрытых в рукаве ножен.
— Такой сгодится?
— Вполне. Сможешь ты попасть им вон в ту дверь, на лестничной площадке? Так, чтобы он пролетел между этими колоннами?
— Разумеется.
Она отвела руку назад и метнула нож в дверь. Бросок с такого расстояния не составлял для нее труда, и клинку следовало вонзиться в дверную панель, однако, когда он пролетал между колоннами, в него с обеих сторон ударило по темно-красной шипящей молнии. Последовал громкий хлопок, и нож исчез, словно его и не было.
— Ты только что доказал, что в отряд тебя взяли не напрасно. — Серра коротко улыбнулась Кучу.
— Хорошо, конечно, что ты нас предупредил, — кивнул Кэлдасон, — но хотелось бы знать, как нам обойти эти колонны? Неужели придется искать другой путь?
— Не думаю, — отозвался Куч. — Серра, найдется у тебя еще такой же ножичек?
— Хочешь, чтобы я все ножи извела на молнии? Это хорошие клинки, они денег стоят.
