— Вряд ли... это... остановит ищейку, — выдохнула, запинаясь, Серра.
— Разумеется, не остановит, но минуту, а то и две мы выиграем, — отозвался Кэлдасон, после чего снова углубился в карту.
Преследователь начал просачиваться в щели по краям двери: белая слизь отчетливо проступила сверху, по сторонам и снизу. В воздухе ощутимо запахло серой.
— Вот этих участков — видишь, они красным помечены, — Рит постучал пальцем по карте, — следует избегать.
— Почему?
— Они опасны. Там концентрируются поднимающиеся снизу испарения. Вот тот, — он кивнул в сторону очередного туннеля, — ведет к одному из таких участков.
Серра хотела что-то сказать, но он уже двинулся туда, и ей не осталось ничего другого, кроме как поспешить вдогонку.
— Как это нам поможет? — спросила она, поравнявшись с Кэлдасоном. — Ищейку не отравишь и вонью не отпугнешь: они, насколько мне известно, вообще не дышат.
— У меня на уме кое-что другое.
Ищейка к тому времени уже почти полностью просочилась сквозь щели и начала обретать форму.
Они добрались до люка; судя по всему, крышка не была заперта.
Рит припал к полу рядом с ней.
— Здесь, внизу, должен находиться отрезок туннеля, в пару сотен шагов длиной. Согласно плану, на дальнем его конце будет еще один люк.
— Как это нам поможет? — повторила женщина, тщетно стараясь унять дрожь в голосе.
— Надолго ты сможешь задержать дыхание?
— Что?
Он оглянулся на сыщика, уже почти восстановившего изначальные очертания и объем.
— Времени у нас нет, так что слушай внимательно. Газ, концентрирующийся в этих подземных полостях, взрывоопасен. Если мы успеем проскочить загазованный участок, пока нас не догнали, а потом подожжем этот газ...
— Ты спятил?
— Другого выхода у нас нет. Если ты, конечно, не хочешь остаться здесь.
— А ты уверен, что мы сумеем проскочить этот участок, не задохнувшись и не отравившись?
— Вовсе нет.
— А в том, что мы не ослепнем или не потеряем сознания?
— Конечно нет.
— Ну а в том, что люк по ту сторону не будет заперт?
— Сама посуди, откуда мне знать, заперт он или нет?
— Ну, хотя бы в том, достаточно ли он велик, чтобы по нему пройти, ты знаешь?
— Понятия не имею. — Серра глубоко вздохнула.
— Ну что же, тогда пошли.
Рит оторвал кусок от своей рубахи, разорвал надвое и, обмакнув обе тряпицы в неприятно пахнущую мутную воду, вручил одну Серре.
— Прикрой тряпкой лицо и дыши сквозь нее. Хоть немного, но защитит.
Серра хмыкнула.
Идем. — Он взялся за верхнюю из вбитых в стену скоб, но она окликнула его:
— Постой! Как мы подожжем этот газ? Рит полез в карман и вынул оттуда такой же запал, какие использовались в архиве.
— Так ведь он сработает только через двадцать минут!
Раньше. Я его уже активировал.
— Когда ты успел?
— Как только услышал голос ищейки. Решил, что это может пригодиться. В конце концов, от запала всегда можно избавиться.
— Рит, а когда мы впервые услышали сыщика?
— Ну... точно не помню.
— Здорово!
Здорово не здорово, но, таким образом, у нас есть еще одна веская причина поторопиться.
Не считая, конечно, красавца, который за нами гонится.
— Рит, я тебя ненавижу.
— Соберись.
Они набрали воздуху, зажали рты и носы влажными тряпицами и по вбитым в камень металлическим скобам начали спускаться на нижний уровень.
Крышку люка заело, и Кэлдасону потребовалось усилие, чтобы ее поднять. Едва она открылась, как снизу повалили клубами едкие вонючие пары. Не прошло и секунды, как у обоих уже слезились глаза, тем не менее, Рит с Серрой поспешно нырнули в загазованное подземелье. Крышка люка с глухим стуком закрылась над ними.
Внизу было темно: несмотря на свет магических медальонов, видели они лишь на расстоянии вытянутой руки. К тому же высота нового туннеля позволяла передвигаться только на четвереньках.
Преследователь приблизился к люку и немедленно начал прощупывать его утончившимися слизистыми нитями. Крышка прилегала очень плотно, щели по ее краям практически не было, но для порожденной злобной магией твари не существовало препятствий. Вязкая субстанция просачивалась сквозь самые тонкие щели.
Рит и Серра медленно продвигались вперед. Пары были столь густыми, что казалось, будто они ползут сквозь жидкость, и не будь этот отсек абсолютно прямым, беглецы наверняка сбились бы с дороги. Ядовитые испарения воздействовали и на кожу: она начала чесаться и болеть, словно ее натерли наждаком.
Между тем неподалеку от них в туннель проникала белесая субстанция, причем, хотя люк закрывался плотнее, чем дверь, просачивание на этот раз осуществлялось быстрее. Магические чары, управлявшие действиями таких ищеек, давали им возможность учиться в процессе преследования, что, безусловно, повышало возможности использования таких тварей в качестве охотников за людьми.
Легкие Серры были готовы лопнуть, двигавшегося ползком впереди нее Кэлдасона она едва ли различала в густом тумане. Все ее мысли вертелись вокруг предстоящей скорой и неминуемой смерти. Скорее всего, преследователь схватит ее в этой тесной норе. Или крышка на том конце коридора окажется запертой, и они просто задохнутся. Сама по себе смерть не очень пугала женщину, но у нее имелись свои представления о предпочтительных способах расставания с жизнью. Ее, например, вполне устроила бы мгновенная гибель при взрыве концентрированного газа. Мимолетно Серра задумалась о том, выживет ли при взрыве Рит.
Жуткий вой возвестил о том, что ищейка, окончательно справившись с крышкой, возобновила преследование. В отличие от людей магическую тварь не останавливали ни ядовитые пары, ни темнота. Вой преследователя заполнял уши, отдаваясь эхом от стен узкого туннеля — как если бы камень громыхал внутри металлической коробки.
Не имея возможности по-настоящему развернуться, Серра чуть скосила глаза назад и, несмотря на мрак, увидела позади отвратительное белесое свечение.
Впрочем, Кэлдасон полз быстро, и, чтобы не отстать от него, ей следовало не оглядываться, а приноровиться к его темпу. Ее колени и ладони саднило, давящий со всех сторон камень нагнетал ужас, вызывая желание закричать.
Звуки, издаваемые преследователем, теперь заполняли весь туннель, создавая впечатление, будто он едва ли не настигает их. От отчаяния Серре даже пришла в голову странная мысль: а что, если она перережет себе горло и обманет таким образом злобное чудище?
Но тут квалочианец остановился, и она чуть не врезалась в него. Оказалось, что он встал на ноги, из чего следовало, что они достигли конца туннеля. Серра взмолилась, чтобы им удалось выбраться наружу: у нее уже не было сил удерживать дыхание.
