Клорр дьявольски расхохоталась. Ее смех звучал словно издалека. Как будто хохот раздавался под сводами огромного зала, в котором отдается жуткое эхо.
Клорр начала увеличиваться в размерах и пошла к Сэму, намереваясь покончить с ним. Теперь она была видна во всех подробностях. Синеватая кожа, поросшая редкой свалявшейся шерстью, осклизлые сморщенные руки, на голове один сплошной колтун. Одежда свисала с ее тощих плеч лохмотьями… Когда она приблизилась, то от нее пахнуло чудовищным зловонием. Сэм оцепенел. Клорр подняла меч, и изо рта у нее вырвался клуб белого дыма. По лезвию ее меча пробежало красное пламя, и капли расплавленного металла упали в траву,
Сэм швырнул Клорр в лицо рукоять своего меча, отскочил назад и принялся звать на помощь:
— Помогите! Лираэль! Собака!
Меч колдуньи со свистом рассек воздух. Клорр проворно прыгнула. Лезвие мелькнуло у самого его уха.
— Моггет! Кто-нибудь! Помогите! А-а-а-а!
Лираэль на бегу увидела, как красно-огненный меч ринулся вниз. Сэм упал.
— Сэм! — закричала Лираэль.
Невоспитанная Собака выскочила из темноты и огромными скачками помчалась к месту сражения.
На какое-то мгновение Лираэль в ужасе показалось, что Сэм погиб. Но тут она увидела, что он откатывается в сторону. Значит, живой. Клорр снова подняла меч, и Лираэль со всех ног припустила вслед за Собакой в надежде успеть. Но это не представлялось возможным. Лираэль была еще слишком далеко, а на ум не приходило ни одно заклинание, способное преодолеть столь большое расстояние и поразить врага.
— Умри, — прошипела Клорр, поднимая обеими руками над головой меч острием вниз. Сэм поднял глаза и понял, что это — конец. Клорр была сильнее и быстрее, чем он. Сэм попытался извлечь знак Хартии, но в памяти ничего подходящего не всплыло.
Меч упал.
Сэм заорал.
Собака громко взлаяла.
И этот лай нес огромный заряд магии Хартии. Звук толкнул Клорр, как удар. Она покачнулась. По ее рукам побежал золотой огонь, изо всех пор кожи с шипением повалили струйки белого дыма. Смертельный удар не достиг цели. Меч вонзился глубоко в землю у самой головы Сэма и лишь обжег ему щеку. Клорр вложила в этот удар всю свою чудовищную силу. Она принялась выдергивать меч из земли, но тут рядом с ней оказалась Собака. Собака вдруг увеличилась в размерах и стала огромной, как лев. Вид у нее был поистине устрашающий. Шерсть встала дыбом, верхняя губа задралась и обнажила огромные длинные зубы, глаза налились кровью, острые когти царапали землю. Ошейник сверкал золотым огнем, и знаки Хартии метались по нему как сумасшедшие.
Мертвая тварь наконец оставила свой меч и отступила. Сэм вскочил, как только Клорр отошла от него на несколько шагов. Он сцепил руки, пытаясь успокоиться и произнести заклинание. Тут подоспела Лираэль. С трудом переводя дыхание, девушка с мечом наготове двинулась вслед за Собакой.
Клорр подняла призрачный кулак. Ногти вытянулись наподобие тонких острых лезвий. Белый дым продолжал сочиться из всех пор ее тела.
Клорр ступила вперед, но в это время Собака залаяла.
В ее лае слышалась теперь Свободная магия, в которой присутствовали и заклинания Хартии. Ошейник вспыхнул так ярко, что стало больно глазам.
Клорр дрогнула и поднесла руки к лицу. Из-под маски дым повалил гуще, и начала изменяться форма тела. От нее начали отваливаться куски плоти, одежда вспыхнула и сгорела, все исчезло в белом облаке дыма, пара, огня и Свободной магии.
— Проклинаю вас всех! — взвыла Клорр.
На сухую землю со звоном упала бронзовая маска. Тень, черная как ночь, змеей уползла в темноту. Лираэль бросилась было за ней, но Собака поймала ее за платье и удержала.
— Нельзя, — сказала она. — Пусть ползет. Я лишь выгнала ее дух из тела. Она слишком сильна, я не в состоянии отправить ее обратно в Смерть или убить.
— Это была Клорр, — проговорил Сэм. Он дрожал всем телом и не мог совладать с собой. — Клорр Маски. С ней четыре года назад воевала моя мама. Она тогда победила Клорр и отправила в Смерть…
— Клорр теперь одна из Великих Мертвых, — раздался голос Моггета. — Она пришла из-за Седьмых или Восьмых Ворот.
Сэм не поверил собственным ушам. Где болтался этот мерзкий кот, пока он, Сэм, чуть не погиб тут, на этом самом месте? Он оглянулся на звук голоса и увидел, что Моггет преспокойно сидит около меча Клорр как ни в чем не бывало.
— Ты где был? — спросил Сэм, не найдя других слов.
— Я осматривался вокруг, пока ты был занят здесь, — пояснил Моггет. — Клорр сбежала, но она наверняка вернется. А неподалеку на западе находится еще один отряд Мертвых Рук. Их там по меньшей мере сотня. А во главе их — Теневые Руки.
— Сотня! — Сэм в оцепенении глядел на Лираэль. — Теневые Руки!
— Давайте вернемся в лодку, — предложил он и посмотрел на меч Клорр, который до сих пор дрожал, хотя и сидел в земле по самую рукоятку. Пламя больше не вырывалось из него, но лезвие, черное как смоль, было покрыто странными руническими символами. Они извивались и пульсировали, отчего Сэма вдруг замутило. — Надо бы его уничтожить. — Он вдруг отупел, и мысли ворочались в голове медленно и с трудом. — Я, правда, не знаю, как это сделать быстро.
— А те люди? — спросила Лираэль. Те люди уже были трупами, но она не могла найти в себе сил назвать их этим словом. Все произошло стремительно, в какие-то считанные мгновения.
Сэм осмотрел поле боя. На небе уже высыпали звезды и взошел тонкий полумесяц. На траве лежало множество убитых. На них были синие капюшоны и шарфы. Один из Мертвецов все еще сжимал в когтях обрывок синей материи.
— Это беженцы из Саутерлинга, — изумленно сказал Сэм.
Он подошел ближе, чтобы рассмотреть мальчика, лежащего поблизости. Тому было не больше шестнадцати. Сэм как будто никак не мог поверить в происходящее. Ему даже не было страшно. Словно он видел сон или наблюдал за собой со стороны. Ситуация была настолько чудовищна, что сознание отказывалось воспринимать ее.
— Это беженцы из Саутерлинга. Думаю, они пытались спастись.
Вдруг вдали раздался вой Мертвой твари, который сразу подхватил хриплый нестройный вопль.
— Клорр добралась до тех Рук, — пронзительно мяукнул Моггет. — Пора уходить! Даже бежать!
И кот ускользнул во тьму. Сэм двинулся было за ним, но Лираэль схватила его за рукав.
— Мы не можем уйти! — воскликнула она. — Если мы их так оставим, знаешь, для чего будут использованы эти тела?
— Нам нельзя медлить! — со стоном ответил Сэм. — Сама слышала, что сказал Моггет. Их слишком много, они нас одолеют, да там еще и Клорр!
— Нет, надо что-то сделать! — не сдавалась Лираэль. Она посмотрела на Собаку. Конечно же, Собака поможет ей! Они должны будут произвести очищающий обряд над погибшими беженцами или связать их запрещающими заклинаниями, чтобы их нельзя было использовать в качестве форм для выбравшихся из Смерти Мертвых духов.
Но Собака только покачала головой.
— Некогда, моя госпожа, — грустно произнесла она.
— Сэм может взять колокольчики! — не сдавалась Лираэль. — Мы же должны…
Но Собака подтолкнула Лираэль к берегу, и ей пришлось подчиниться. Сэм и Моггет ушли далеко вперед, они уже приближались к берегу.
— Быстрее, — тревожно крикнула Собака, кинув взгляд за спину. Она слышала бряцанье костей и чуяла запах тухлого мяса. Мертвые приближались быстро.
Лираэль заплакала и неуклюже побежала. Если бы она бегала быстрее или лучше знала, как пользоваться трубками, она бы, возможно, спасла хоть одного из беженцев.
