— Тебе нравится? — поддерживая за локоток, спросил подругу Васильев.
— Сказка… — не скрывая эмоций, воскликнула она.
Современный, застроенный высотными зданиями центр сменили трущобы портовых густозаселенных кварталов. Улочка, по которой осторожно вел машину Колесников, была слишком узкой, двум автомобилям на ней не разъехаться. На веревках, растянутых между двухэтажными хибарами, сохло белье. Пахло нечистотами и тухлой рыбой. Когда в просвете домов солнечными зайчиками блеснули отраженные блики моря, из раскрытого окна проезжающую машину окатили не то мыльной водой, не то помоями. Макс успел заметить лишь женскую руку с цинковым тазиком и закрывающуюся створку.
— Вот свиньи! — громко возмутился Колесников и включил дворники.
Как ни странно, они работали. По лобовому стеклу заскребли резинки, развозя грязь. Выехав к набережной, приятели еще какое-то время искали подходящее для купания место. Поблизости шумел порт, работали краны, стояли на разгрузке суда, а по воде плыли радужные масленичные пятна. Лишь за городом, где бетонную опалубку берега сменила галька, Волга скатилась к самой полосе прибоя.
Максим выскочил из машины, на ходу раздеваясь, и с гиканьем ворвался в воду. С шумом и брызгами рядом обрушился Колесников, вынырнул уже дальше и затряс мокрыми волосами.
— Давай кто вперед?! Ну! Давай!
Без устали загребая тренированными руками, он быстро отдалялся. Соревноваться с ним было бесполезно.
9
С приходом вечера полицейские перекрыли автомобильное движение на подступах к площади Революции. Саму площадь, где должно было развернуться костюмированное представление, наводнял люд. В смеркающихся сумерках сыпалась барабанная дробь, слышалась музыка и пение.
Сантьяго де Мартинес отыскал Морозова отыскал и, еле уломав его, утащил на правительственную ложу, наблюдать за карнавалом с высоты второго этажа. Саныч пробовал подбить с собой и Борисова, но тот наотрез отказался от почетного предложения, предпочтя развлекаться вдали от государственных мужей. Что касается Васильева и его невесты, так они затерялись в толпе, и руководитель делегации давно потерял их из виду.
Ровно в одиннадцать вечера разнаряженная процессия под звуки оркестра тронулась на площадь. Ира с ногами вскарабкалась на скамейку, откуда лучше было видно, Васильев ее поддерживал. Клоуны на шестах несли оскаленное длиннотелое чудище, отдаленно схожее с драконом. Вокруг извивающегося чучела танцевали девушки в национальных одеждах. В небо взлетела ракета и рассыпалась разноцветными брызгами. Площадь переполнилась. То тут, то там стихийно образовывались кружки, внутри которых кривлялись ряженые, жонглировали пылающими факелами циркачи, отплясывал даже настоящий бурый мишка под веселый хохот зрителей. Вскоре на площади было негде упасть яблоку.
Васильев взглядом отыскал в пестрой толпе Борисова. Посасывая баночное пиво, он стоял в кучке кубинцев, перед которыми, потрясая бедрами, танцевала смуглая красавица в бикини из серебряных блесток и в легком шлеме с пушистыми перьями. Фигура у нее была отменной, облепившие вокруг мужчины перебрасывались восторженными репликами.
Ирина обратила внимания на артиста, одетого индийским факиром, то выдувающего метровую струю огня, но на изумленных глазах публики глотающего шпагу. Из этого мог выйти неплохой снимок, подумала профессионально она и, оперевшись на плечи Васильева, соскочила со скамьи.
— Подожди меня здесь, я мигом.
Она вклинилась в шумную толпу. Людским течением ее потащило совсем не туда, куда было нужно. Бойко орудуя локтями, она пробивалась через дорогу, ориентируясь на парчовую чалму фокусника и на взрывы смеха. Растолкав любопытных, она вылезла в самый центр круга, где факир творил чудеса с обычной ленточкой. Обычная «мыльница», которую она всюду таскала с собой, работала безукоризненно.
После пары удачно сделанных кадров, она отошла в сторону и завертела головой, пытаясь сообразить, в какой стороне оставила Васильева. Но вокруг, куда не глянь, волновалась разномастная толпа, мелькали чужие лица.
Чья-то рука ее цепко ухватила за руку. Сначала Ира подумала, что ее в толпе каким-то образом сумел отыскать Васильев и очень обрадовалась тому. Только уж слишком жестко он сжимал ее запястье, жестко и грубо. Обернувшись, она от неожиданности ойкнула. Вместо Володи перед ней стоял странный, мрачноватый тип и продолжал удерживать ее.
— Что вам нужно?! — она попыталась высвободиться, но тип был физически сильнее, и у нее ничего не вышло.
Он мерзко оскалился и потащил ее за собой. Ира тщетно сопротивлялась. Она вздумала уже по женской своей натуре завизжать, поднять крик и переполох, но передумала: кричать в толпе было глупо.
Выдернув из толпы, незнакомец толкнул ее в арку жилого дома. Отлетев к стенке, Ира больно ударилась спиной.
— Кто вы такой?! Что вам от меня надо? — испугалась не на шутку она.
Похититель пробормотал нечленораздельное, задрал штанину, обнаружив на щиколотке ноги кожаное крепление с ножом. Он вытянул нож, гнусно ухмыльнулся. Его и без того мерзкая, обезображенная глубоким шрамом по щеке физиономия, превратилась в жуткую маску. Сжимая нож, шагнул к ней.
Крик застрял у Ирины в горле, она вжалась в стену, со слепым ужасом глядя на приближающегося убийцу.
— Вам нужны деньги? — вскричала Ирина. — Many?! У меня нет с собой… No many!
Спасение ей подоспело в виде цирковой обезьянки, сбежавшей от галдящего сборища и дрессировщика. В комбинезончике, с волочащимся по земле поводком, она забежала в арку. Убийца, заметив за спиной движение, резко обернулся.
Нежелательный свидетель — раскрашенный клоун в обклеенном звездами балахоне, искавший свою обезьянку, смешал его карты. Клоун тоже остолбенел, увидев забившуюся в угол женщину и нож в руке злодея.
В следующее мгновение, оттолкнув от себя бандита, она бросилось прочь и смешалась с толпой. Плача, протискивалась меж веселящихся людей, кругом были чужие лица, маски, ряженые, визжала труба, бил барабан…
Она упала на грудь Васильева и громко разрыдалась. Он сначала не врубался, что случилось, и отчего с ней истерика. Заметив издалека неладное, подошел Борисов.
— Ирина Валерьевна, что с вами? — спросил он и, не получив ответа, с тревогой посмотрел на Васильева.
Владимир, гладя ее по волосам, недоуменно пожал плечами. Всхлипнув, она отняла от его рубашки мокрое лицо.
— Ничего, — растерла ладонью глаза. — Сейчас пройдет.
— Выпейте, — Борисов всучил ей початую бутылку минералки.
Она сделала жадный глоток, убрала мешающую, прилипшую к щеке прядь волос.
— Меня… хотели… убить…
— Кто?! — расширил зрачки Васильев.
— Не знаю, — снова всхлипнула Ира. — Какой-то мужик. Сначала вытащил из толпы, а потом… потом…
Слезы брызнули из ее глаз.
— Успокойся… — Васильев прижал ее к себе. — Расскажи подробно, где это было? Кто он?
Но ей было не до расспросов. Испуг только теперь по настоящему пронял ее.
