И сказав так, она превратилась в белого лебедя и с печальным криком растаяла среди снежинок, которые медленно и торжественно заваливали студенческий городок снегом под самые крыши накануне Рождества.
А Хома попробовал подумать про свою Наталочку, но ничего не почувствовал, и сердце его словно омертвело и оледенело. И он поплелся по улице, как побитая собачонка, туда, где Наталочка являлась ему в виде проказливой дочки булочника, но на том месте, где была булочная, он увидел лишь развалины, покрытые зеленым мхом, которые с каждой минутой все сильнее и сильнее заносил снег.
А тут два упитанных господинчика улучили наконец момент и подошли к Хоме, и увезли его в порт, и посадили на первый попавшийся корабль, отплывающий по холодному морю в сторону родной для Хомы страны. А капитану было приказано не выпускать Хому из каюты, пока корабль не пришвартуется в далеком порту, куда его надлежало доставить.
«Вот и закончилась моя любовь», – подумал Хома, лежавший в наручниках на узкой моряцкой койке в кубрике, упрятанном где-то возле днища огромного судна.
И вдруг (или это ему показалось?) он услышал голосок Наталочки:
– Ты опять сдался, о малодушный! Ну неужели какие-то обстоятельства могут быть сильнее нашей любви? Кто может заставить прекратить два сердца биться в унисон? Кто может заставить нас перестать мечтать друг о друге?
– Время, – ответил ей Хома. – Проклятое время. Оно покрывает белым снегом наши головы и опутывает паутиной наши сердца. И тела наши утрачивают свою гибкость, а глаза – блеск. Мне это точно известно, мне рассказал об этом Голова в сельской корчме, когда я пытался залить горилкой свою тоску о тебе, но с каждым глотком моя печаль становилась все сильнее, и тогда он поведал мне и о своей жизни, и о жизни Хорька, и я понял, что в подлунном мире нет никого несчастнее мужчин, которые стремятся к любви, как мотыльки, летящие на огонь, и ранят себя и своих близких. А любовь исчезает, как мираж воды в пустыне, так и не утолив жажду путника. Так и ты, моя любимая, внезапно покинула меня, и выйдешь замуж за какого-нибудь принца, и будешь жить с ним в красивом и недоступном замке, а мне даже издалека на тебя не посмотреть. Так зачем мне такая жизнь, если сердце мое превратилось в пылающий уголь, ранящий ни в чем не повинное тело? Уж лучше мне умереть и улечься в сырой земле на веки вечные, чтобы не видеть ничего и не знать ничего!
– Глупый, – только и ответила ему Наталочка и вошла в каюту. – Глупый, – повторила она. И сняла с него наручники, и поцеловала его. – Я плыву с тобой и останусь с тобой навсегда, потому что без тебя мне мой замок кажется пустым склепом. Потому что без тебя я мертва – мне не с кем смотреть за полетами ласточек и некому рассказывать свои сны. Мне посчастливилось, и в далекой стране я нашла тебя – свою половину. И стоит ли гадать, так это или не так? Ведь существуют тайны, которые лучше не пытаться познать…
И через десять дней они сошли на берег в далеком заснеженном порту, над которым тревожно кричали озябшие чайки, а еще через два дня они добрались до своего домика на краю озера в любимой своей Горенке.
И страх с тех пор пропал из сердца Хомы, ибо он знал, что всегда-всегда Наталочка будет с ним, и он перестал бояться, что найдет свой дом пустым, когда возвратится в него из мастерской.
Жители Горенки рассказывали мне, что Хома и Наталочка зажили с тех пор весело и беспечно, а с ними и Козья Бабушка, которая была для них как мать родная.
Вот, пожалуй, пока и все.
Глава 5. Тещин гамбит
Голова, молодой и наивный, женился не только на Гапке. Вместе с Гапкой он получил и тещу. Но не каждый из тех, кто носит брюки, а не юбку, догадывается или знает о том, что вместе с красавицей он получает и бесплатное приложение – тещу. Теща как бы присутствует на фоне брачных приготовлений и даже как бы помогает их осуществлению, и у новичка в брачных играх складывается впечатление, что она его любит и будет вместе с будущей супружницей наперегонки стирать ему носки и готовить борщ. Ибо ему не известно, что изрыгает теща в хорошенькое ушко его возлюбленной, как только за ним закрывается дверь. И, увы, не успел отыграть свадебный марш, а жестокая, мы бы даже сказали сермяжная, реальность уже норовит съездить по харе да так, чтобы он запомнил раз и на всю жизнь, что умные люди женятся на сироте. Однако не будем забегать наперед.
Теща Головы была размером с двустворчатый шкаф, и ничто, как тогда думал Васенька, так не напоминало морду бегемота, высунувшегося из воды, как обличность его новой сродственницы, вздымающаяся над застегнутой по горло кофтой. Надо честно признать, что свою тещу Василий Петрович раскусил не сразу – ему потребовалось на это целых два дня.
А дело было вот как. Свадьба отшумела на все село, но все обошлось, потому что, кроме зверского мордобоя, все участники которого дрались лежа, ибо земля их уже не держала, все прошло гладко, по заранее расписанному сценарию. И на рушнике стояли, и Васенька внес Гапочку в дом, в котором, как гадюка, приготовившая к нападению, уютным калачиком на диване свернулась теща. И даже им как бы обрадовалась. И Васенька тоже обрадовался, как радуется барашек, которого, как он думает, ведут погулять. Но радость его стала понемногу улетучиваться, когда на следующее утро, проснувшись возле очаровательной Гапочки, он услышал из ее нежнейших губок:
– Ты бы пошел помочь матери на огороде, а то она старенькая. Да и у отца сил уже нет…
И Васенька, чтобы прислужиться той небесной красоте, обрушившейся на него, счастливца, с горных высот, ринулся на огород, где его уже поджидала теща. А та уже не улыбалась и указала Васеньке на грядку, заканчивавшуюся, как ему показалось, за горизонтом. И приказала ее тщательно прополоть, что Васенька, припоминая Гапочку, и исполнил. Но, видать, он с большим тщанием прокручивал перед собой Гапочкины прелести, чем обращал внимание на сорняки, и| вместе с ними выполол и всю морковь.
– Это какой же ты мерзавец! – услышал он вдруг ледяной голос тещи. – Это кто же тебя так полоть научил? И она ласково взяла из его рук сапку и саданула его ею по голове, да так, что расколола ее надвое, и мозг Васеньки вытек на ненавидимую им грядку. И затолкала проклятая теща, оказавшаяся самой что ни есть ведьмой, серое вещество Васеньки обратно в череп вместе с землей и сорняками. И прикосновением сапки заклеила бедолашную эту голову. И возвратился Васенька к Тапочке, держась за голову и прощаясь с жизнью.
– Что с тобой? – строго спросила у него красавица Гапка, которая весь день нежилась в доме, уминая остатки от свадебного пиршества.
– Мать твоя – ведьма, – честно сказал ей Васенька. – Голову мою расколола надвое, как орех, и мозг мой вытек на сухую землю, а она затолкала его обратно вместе с сорняками и всякой гадостью, и теперь она
