Мертвы, мертвы и еще раз мертвы.
Часть II
ОБОРОНА БАЗЫ «ЗАМОК»
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Время: 07:44, 30 августа 2552 (по военному календарю) / Система Эпсилон Эридана, планета Предел, долина Длинный Рог. Пять дней назад.
Завеса тонких облаков распалась, и над головами спартанцев проревел плазменный шар диаметром в сотню метров. Проследив оставленный им огненный шлейф, Фред увидел очертания нескольких десятков ковенантских кораблей, зависших на низкой орбите.
Старшина вел «Баньши» над самыми макушками деревьев, спускаясь с горы. Он гнал машину на пределе ее возможностей. Келли летела сразу за ним, и вместе они направлялись в долину, к зигзагу каменистого холма, возле которого Джошуа впервые заметил армию чужаков.
Фред постарался отделаться от мыслей о павшем товарище. Сейчас надо было думать о том, как сохранить жизни остальных.
Он вызвал на лицевой дисплей карту местности. Синий навигационный маркер, расположенный на пересечении топографических линий, отмечал точку сбора при отступлении: секретный и достаточно безопасный исследовательский комплекс ДВКР, расположенный под горой Менахит. Когда-то там была шахта по добыче титана, затем заброшенные штольни долго использовались в качестве складских помещений, пока в Третьем отделе не решили использовать эти места в своих целях.
— Надо найти безопасный путь…
Из леса по ним открыли огонь, наполняя воздух потоком фиолетово-белых кристаллов. Они выглядели в точности как заряды, которыми стреляли игольники ковенантов, только были намного крупнее. Снаряд, пролетевший мимо кабины Фреда, был размером с его предплечье.
Келли увернулась от одного из кристаллов, и тот взорвался в полете. Тонкие, как иглы, осколки зазвенели по фюзеляжу «Баньши». Один из кусочков покрупнее вонзился в машину Фреда и тоже сдетонировал. Левое крыло погнулось, и главный старшина начал терять управление.
— Вниз! — прокричал он, но Келли и без того уже была на дюжину метров ниже и кометой неслась к виднеющемуся вдалеке руслу пересохшей реки. Он последовал за ней, оставляя дымный след.
Сверившись с картой, Фред направил подбитую «Баньши» вдоль русла, змеящегося под ними. Оно проходило сквозь лес и вело практически до самой Менахит. Сопутствуй спартанцам хоть толика удачи, они могли бы бросить машины на дне и совершить небольшую пробежку до комплекса.
Горизонт на севере окрасился оранжевым сиянием. Небо прочерчивали серебристые дуги, а черные тучи, подсвеченные снизу бушующими на земле пожарами, сбивались вместе и плевались молниями.
Массивные корабли, еще минуту назад висевшие на низкой орбите, поднимались выше, набирая скорость. Их двигатели завывали, оставляя в болезненном небе сверкающий след.
На долю секунды у Фреда все сжалось внутри от панического ужаса. Но годы тренировок взяли свое, и его сознание превратилось в сплав льда и стали. Спартанец вспоминал все, что ему было известно о ковенантских бомбардировках. Он обязан был что-то придумать, иначе всем им пришел бы конец.
И старшина старался.
Что-то не сходилось. Бомбежка всегда велась под перекрестными углами, пока каждый сантиметр поверхности планеты не покрывался стеклянной коркой. Улетавшие корабли явно не доделали свою работу.
Спартанец рискнул оглядеться по сторонам. Тысяча гектаров леса — того самого, где Фред и его товарищи тренировались с самого детства, — были охвачены бушующим пожаром. К небу поднимался дым и дрожащие струи раскаленного воздуха.
Фреда и Келли настигла волна, они не видели ее, но почувствовали. Спартанцу показалось, будто целый муравейник забрался ему под доспехи и начал кусать. По дисплею заплясали статические помехи, а затем исчезли с тихим хлопком. Щиты упали до нуля, но постепенно восстанавливали заряд. Гравитационные модули «Баньши» замерцали.
— Электромагнитный импульс! — прокричала Келли по рации. — Или какой-то плазменный эффект.
— Садимся! Быстро! — приказал Фред.
Его спутница что-то недовольно проворчала и прервала связь.
Они быстро снижались, стараясь выжать максимум из поврежденных «Баньши», теряющих последние остатки энергии. Фред развернул машину так, чтобы пройти над огромными, окутанными паром камнями, устилающими пересохшее русло. Он помчался между гладкими валунами и острыми гранитными клыками, собираясь приземлиться на полоске мелкой гальки.
Была только одна проблема: два валуна оказались чуть темнее остальных, и они шевелились.
Закованные в броню гиганты двигались медленно, но неуклюжими их назвать не получалось. Каждая из тварей несла в руках массивный стальной щит.
— Внимание! — крикнул Фред. — Прямо по курсу охотники ковенантов!
У них уже не было возможности избежать встречи с этой новой опасностью. Ближайший чужак развернулся, и на его спине, словно у анемоны, затрепетали чувствительные выступы. Чудовищное создание вскинуло оружие — мощную плазменную пушку, смонтированную на руке, — и нацелило его на Фреда. Ствол засиял зеленым огнем.
Охотник выстрелил.
Главный старшина остановил подачу энергии в двигатели, и «Баньши» камнем рухнула вниз, пролетев последние десять метров, отделявших ее от земли. Шар смертоносной энергии рассек воздух там, где еще секунду назад находился Фред.
Машина рухнула и запрыгала на крупных камнях. Разбитая «Баньши» перевернулась, выбрасывая спартанца, и врезалась в охотника.
Огромное существо успело закрыться щитом, отшвырнув обломки, словно те были из картона. Орудие вновь начало накапливать энергию.
Морщась от боли, Фред перекатился и встал на ноги, стараясь не обращать внимания на новые раны, полученные при падении. Нужно было найти оружие. Боль могла подождать.
Охотник шагнул к нему, пригнулся и вдруг с ужасающей скоростью бросился вперед.
В рации захрипела статика, сквозь которую прорвался краткий приказ:
— В сторону!
Главный старшина рухнул на землю и откатился вбок.
«Баньши», уже покинутая Келли, проревела над его головой и на полном ходу врезалась в чужака. Прогремел взрыв, и все вокруг усеяло сверкающими осколками металла.
Пламя окатило охотника, проникая в сочленения брони. Существо начало наматывать медленные круги на одном месте. Фред видел, что камни под ногами твари пропитываются кровью.
Келли приземлилась на ноги рядом с главным старшиной. Она взвела трофейную плазменную гранату и метким броском прилепила ее к пушке второго охотника.
Их ослепило вспышкой, по броне твари заплясали электрические дуги. Оружие затрещало и окуталось дымом.
Фред вскочил.
— Бежим!
Вступать в рукопашную схватку с охотником не входило в их планы. Был риск проиграть, хотя они
